「具有與另一詞相同意義的詞」，15世紀早期，synoneme，sinonyme，來自古法語synonyme（12世紀）和直接來自晚期拉丁語synonymum，源自希臘語synōnymon「具有與另一詞相同意義的詞」，名詞用法為中性形式的synōnymos「具有相同名稱的，同義的」，來自syn-「一起，相同」（參見syn-）+ onyma，艾奧利亞方言形式的onoma「名稱」（來自原始印歐語根*no-men-「名稱」）。
與antonym相對。在中古英語中也作為伊西多爾於7世紀所著書籍的名稱，書中人與理性之間的對話以不同方式描述相同情境。直到18世紀通常以複數形式出現，synonymes，或如果是單數形式，則為synonyma。這個詞的現代形式「幾乎只在詞典中出現，直到18世紀末才開始出現」[OED, 2nd edition, print, 1989]。
But what we have long and loosely called synonyms are now understood to be, with trifling exceptions, pseudo-synonyms, by which are meant vocables approximating in import, but not equipollent or interchangeable. [Fitzedward Hall, "Modern English," 1873]
但我們長期以來鬆散地稱之為synonyms的詞，現在被理解為，除了微不足道的例外，伪同义词，這些詞的意義相近，但不等值或可互換。[Fitzedward Hall, "Modern English," 1873]
霍爾選擇作為技術上精確的詞來替代同義詞的是homœosemants。
