「三重的；以三為特徵的；由三組成或進行的」，這個詞最早出現於15世紀（ternaries (n.) 意指「三的組合或集合」）。它源自晚期拉丁語的 ternarius，意為「由三組成」，進一步追溯可見 terni，即「每三個；三個一組」，這是一種分配數詞，來自 ter（意為「三次」），而這又與 tres（意為「三」）相關（參見 three）。
後來，這個詞特別用來指「三個主要部分或元素之一」。另一個形容詞 ternal（意為「每組三個」）出現於1590年代，來自中世紀拉丁語 ternalis（也可作為名詞使用），同樣源自 terni。這個英語詞彙在1804年被證實用來表示「三者中的第三者」。
此外，還可以比較一下已廢棄或古老的 ternion，意指「三個一組，三件物品的集合」（1580年代）。還有 tern (n.2)，指「擲骰子時擲出三的結果」（約公元1400年，terne），後來也指「彩票中由三個中獎號碼組成的獎品」；這個詞來自古法語 terne，最終源自拉丁語 ternus。
