大約在公元1200年，terme這個詞出現，意指「時間上的限制，設定或指定的期間；生命的持續時間，壽命」。它源自古法語的terme，意思是「時間或空間的界限，日期，約定的時間，持續時間」（11世紀），而這又來自拉丁語的terminus，意指「結束，邊界線」。在中世紀拉丁語中，它被用來表示「表達，定義」，與termen（意為「邊界，結束」）有關（參見terminus）。古英語中也有termen，意指「期限，結束」，同樣來自拉丁語。
「某事發生的時間段」這一意義大約在公元1300年出現，特別是指法院可以開庭的特定期間（15世紀初）或學校或大學提供教學的時間段（15世紀中期）。在美國教育中，term-paper這個詞的使用記錄始於1931年。
「在有限或精確意義上使用的詞語或短語」這一意義則出現在14世紀晚期，來自中世紀拉丁語（博伊修斯的著作中）對terminus的使用，旨在翻譯希臘語的horos（意為「邊界」），這在邏輯和數學中被應用（例如，一條線的terms是其各個點）。因此，in terms of這一表達出現，意為「用特定的語言或術語來表達」（1743年，最初指數學）。
作為「生命的結束」，該詞在14世紀初期被使用；作為「醫療過程或手術的結束」，則出現在15世紀初。至於「妊娠期結束」，這一意義的記錄始於1844年。
