14世紀末，teste，指「用於測試貴金屬的小容器」，來自古法語的test，源自拉丁語testum，意為「陶土製成的容器」（在中世拉丁語中特別指「用來試煉金屬的陶土容器」）。這與testa（「貝類的外殼」）和testudo（「烏龜」）有關。在Watkins等人的研究中，這個詞被認為源自原始印歐語根*teks-，意為「編織」，也有「製造」的意思。然而，de Vaan（2008年）指出，「從*tek-（‘建造’）這個語根衍生出來的可能性不大，主要是因為語義上的原因」，並認為「testa這個詞可能是外來詞，因為許多表示容器的詞彙往往都是借用的。」
「試驗或檢查以確定某物正確性的意義」最早出現在1590年代（Nashe將其比喻用於冶金領域），因此引申為「任何關鍵性的試驗或檢查」。這個比喻來自於通過在鍋中熔化金屬來確定其質量。到了約翰遜（1755年）時期，test已經可以泛指「試驗的方法」了。
在力學領域，指「旨在確定材料或結構物理特性的行動」，通常關注其耐久性和安全性（如crash-test，碰撞測試），這一用法出現於1877年。test-drive（試駕）這一動詞則出現於1954年。
「用於確定和測量學術成就、智力等的程序」出現於1905年，通常在學術及類似背景下使用，通常意味著比考試更簡單、更非正式的程序[OED, 1989]。
與動詞put（put to the test，置於考驗之中）結合的表達方式出現於1778年，並在19世紀初變得普遍；早期的表達方式是bring to the test（莎士比亞時期）。
在法律領域，test case（測試案例）這一術語出現於1841年。關於核武器發展的背景下，test-ban（禁試）一詞則出現於1958年。在英國歷史上，Test Act指的是一系列旨在排除天主教徒和不隨教派（Nonconformists）從政的法律（特別是1673年的法案，1828年被廢除），這些法律要求宣誓效忠和忠誠，或是遵循與他們信仰相悖的教義，或接受宗教儀式。
