錫是一種高度可塑的金屬，能夠達到高光澤，並且是青銅和白錫合金的一部分。這個詞源自古英語的 tin，而其前身則是原始日耳曼語的 *tinom（這個詞也出現在中荷蘭語和荷蘭語的 tin、古高地德語的 zin、德語的 Zinn、古諾爾斯語的 tin 中）。這個詞的起源尚不明確，根據《牛津英語詞典》（1989年），在日耳曼語系之外並未發現類似詞彙。化學符號 Sn 來自晚期拉丁語的 stannum（參見 stannic）。
印歐語系的語言中，通常會用一個詞來表示「原料錫」，而另一個詞則用來指錫板；例如法語中的 étain, fer-blanc。錫的抗氧化特性使其成為鐵器（如鍋、平底鍋等）的鍍層材料。普林尼曾稱錫為 plumbum album，意為「白鉛」，幾個世紀以來，人們一直認為錫是一種被鉛污染的銀，因此在比喻上也用來形容「卑微、微不足道、毫無價值」。
「錫製容器」的含義，特別是指「用於保存肉類、水果等的罐頭」，最早出現在1795年；而在美國，人們更傾向於使用 can（名詞）來表示這種容器。Tin-can 作為「錫製罐」的說法，最早可追溯至1770年；而作為海軍俚語，指「驅逐艦」，則出現於1937年。
到1836年，Tin 開始被用作「金錢」的俚語。Tin ear（意為「缺乏音樂鑑賞力」）則出現於1909年。在軍事俚語中，tin hat（指「金屬頭盔」，特別是鋼製的防彈頭盔）最早可追溯至1903年。Tin Lizzie（指「福特汽車，特別是T型車」）則出現在1915年。
