“语言器官和主要味觉器官，”古英语 tunge “舌头，语言器官；语言，语言能力或语言方式，一个民族的语言，”来自原始日耳曼语 *tungō（古撒克逊语和古诺尔斯语 tunga，古弗里西语 tunge，中荷兰语 tonghe，荷兰语 tong，古高地德语 zunga，德语 Zunge，哥特语 tuggo 也有此来源），来自印欧语系词根 *dnghu- “舌头”。
在现代英语中，按正常演变应为 *tung。有关 -o- 替代 -u- 的替代，参见 come。该词结尾的拼写显然是14世纪试图表示 -g- 的正确发音，但结果“既不符合词源也不符合音韵，仅在很小程度上具有历史性”[OED, 1989]。
作为“牛舌作为食物”，早期15世纪。也扩展到任何类似舌头的物体或过程，如“长而狭窄的陆地突出到海中：（1560年代，关于这些意义参见 tongs，tang）。
在五旬节奇迹中“外语知识”的意义，来自1520年代。在16世纪的古典复兴中，the Tongues（或 the Three Tongues）指的是希伯来语、希腊语、拉丁语。
Tongue-work 意为“语言学研究和劳动”（1590年代），后来意为“辩论，讨论”（1660年代）。hold (one's) tongue “停止说话”在古英语中；bite (one's) tongue “停止说话”始于1590年代。Tonguepad “一个健谈的人”[Johnson] 是1700年起的俚语。
Bewar of tungis double and deceyuable,
Which with ther venym infect ech companye,
Ther poynaunt poisoun is so penetrable.
[John Lydgate, Fall of Princes (c. 1439)]
