在14世紀中期，tremblen這個詞用來形容人們因恐懼、寒冷或情感等原因而「顫抖或抖動」。它源自古法語的trembler，意為「顫抖、害怕」，可以追溯到11世紀，進一步來自中世紀拉丁語的tremulare，意指「顫抖、害怕、猶豫不決」。這一詞根也衍生出意大利語的tremolare和西班牙語的temblar。最終，它源自拉丁語的tremulus，意為「顫抖的、搖晃的、發抖的」，而這又來自tremere，即「顫抖、發抖、搖晃」，其原始印歐語根為*trem-，意指「顫抖」。
因此，這個詞在比喻意義上也可以表示「處於懷疑或懸念之中」。在古英語中，表達「顫抖」的本土詞彙是bifian。相關詞彙包括Trembled（過去式）和trembling（現在分詞）。名詞形式「顫抖的動作或狀態」大約出現在1600年左右。
根據重建的語源，與此詞根相關的還有希臘語的tremein，意為「顫抖、發抖、搖晃、害怕」，立陶宛語的tremiu, tremti，意為「驅散」，古教會斯拉夫語的treso，意為「搖晃」，以及哥特語的þramstei，意指「蚱蜢」。
