大約在1600年，音樂上開始使用「色彩音」，指的是那些不屬於音階正常調性的音符，也就是非音階音。這個詞源自拉丁語的 chromaticus，而拉丁語又來自希臘語的 khrōmatikos，原意是「與顏色有關的，適合顏色的」，這個詞在音樂中也被用來描述特定的音樂特徵。希臘語中的 khrōma（其屬格形式為 khrōmatos）意指「顏色、膚色、特性」，但主要是比喻用來形容音樂中的裝飾性元素，最初的意思則是「皮膚、表面」（參見 chroma）。
希臘語中也用 khrōma 來指某些對傳統音階的特定修飾。為什麼古希臘人在音樂中選擇使用這個詞，目前尚不完全明朗。或許是因為 khrōma 在音樂中被賦予了更廣泛的意義，像是「裝飾、化妝、點綴」，通過「特徵」這一概念來表達音階或語言的獨特性。
在英語中，「通過半音進行，涉及五線譜上的升降音」這一音樂意義出現於1881年。而「與顏色有關」的意思則是從1829年開始使用的。
