在15世紀中期，「祭品」這個詞的含義是指「祭祀用的動物，作為對神祇或超自然力量的犧牲品，或在宗教儀式中被殺的生物」。這個詞源自拉丁語 victima，意指「祭品動物；作為祭品被殺的生物」，其具體起源尚不明確。
或許它與 vicis（意為「輪迴，機會」，如在 vicarious 中所見）有關。De Vaan 提到，「在交換的語境中，‘輪迴’的應用很容易引申為‘交換’的意思，就像某些日耳曼語的同源詞那樣。因此，victima 可能是與神靈之間的‘交換’……但這並不是唯一的解釋。」他還提到，這個詞可能與原始印歐語中「選擇，篩選」的詞根有關，並可能與古英語的 wig（意為「偶像」）、哥特語的 weihs（意為「神聖的」）、德語的 weihen（意為「奉獻，祝聖」，可比較 Weihnachten「聖誕節」）有關，這些詞都與「被奉獻的動物」的概念相連。
「受他人嚴重傷害、折磨或殺害的人」這一意義從1650年代開始出現；而「被某種力量或情況壓迫的人，因追求某個目標或滿足某種激情或迷戀，或因疾病或災難而遭受重大損失或痛苦的人」的含義則始於1718年（《世紀詞典》的例子包括野心、風濕病、鐵路事故）。而「被利用的人，受騙或欺詐的人」這一較弱的意義則記錄於1781年。
相關詞彙：Victimhood（受害者身份，1831年）。古英語中，victimis 被註釋為 onsegednessum。
