14世紀末，「毒性物質」（現已過時的意義），最初在病理學中指「脓液，從傷口或潰瘍中排出的稀薄液體」；來自拉丁語 virus「毒藥，毒性液體，植物的汁液，黏稠液體，一種強效汁液」，源自原始意大利語 *weis-o-(s-)「毒藥」。
這被重建為可能來自原始印歐語根 *ueis-，或許最初意為「融化，流動」，用於形容惡臭或有異味的液體，但在某些語言中專門化為「毒性液體」。
VIRUS (among Physicians) a kind of watery stinking Matter, which issues out of Ulcers, being endued with eating and malignant Qualities. [Bailey's dictionary, 1770]
VIRUS（在醫生中）是一種從潰瘍中排出的 watery stinking Matter，具有腐蝕性和惡性特質。[Bailey's dictionary, 1770]
到1790年代，科學意義集中為「傳染病的病原體，感染者體內產生的並能夠將同樣疾病傳染給他人的致病物質」，逐漸從早期用於指性病的傳染性脓液（1728年）演變而來。現代科學用語指致病的亞顯微生物始於1870年代，當它們在1890年代晚期被發現時，這個詞被應用於它們。對計算機的擴展意義始於1972年。
這個原始印歐語根也被重建為梵語 visam「毒液，毒藥」，visah「有毒的」；阿維斯坦語 vish-「毒藥」；拉丁語 viscum「黏性物質，鳥膠」；希臘語 ios「毒藥」，ixos「槲寄生，鳥膠」；古教會斯拉夫語 višnja「櫻桃」；古愛爾蘭語 fi「毒藥」；威爾士語 gwy「毒藥」的來源。
