中古英語的 wif、wyf，源自古英語的 wif（中性名詞），意指「女性」、「人類女性」、「女士」。在古英語晚期，這個詞也用來指「在合法聯盟中的女性伴侶」（wedded wife）。它來自原始日耳曼語的 *wīfa-（同源詞還包括古撒克遜語、古弗里斯語的 wif，古諾爾斯語的 vif，丹麥語和瑞典語的 viv，中古荷蘭語和荷蘭語的 wijf，古高地德語的 wib，德語的 Weib）。這個詞的起源不明，詞源也存在爭議，在哥特語中並未出現。
「女性」這一基本意義在英語的某些方言中長期保留，並體現在 midwife（助產士）、old wives' tale（old wife，意為「年長女性」，通常帶有貶義，約在公元1200年出現）。「家庭主婦」的意義（14世紀晚期）在 housewife 中得以保留；而「地位卑微的女性商人」的後期限定意義則體現在 fishwife 中。
由於基本意義被認為不夠明確，最終形成了更具區別性的詞彙 wifman（這個詞是 woman 的來源）。
更常見的印歐語系詞彙在英語中由 queen/quean 表示。在某些語言中，「女性」這一詞義也可以指「妻子」。一些學者提出的原始印歐語詞根來解釋 wife 包括 *weip-（意為「扭轉、纏繞」），可能帶有「蒙面人」的意義（參見 vibrate）；以及最近提出的 *ghwibh-，意為「羞恥」，也可指「女性生殖器」，但目前僅有日耳曼語系的詞彙和托卡拉語（古代中亞的一種印歐語系語言，現已消亡）中的 kwipe、kip（意為「女性生殖器」）作為例證。
荷蘭語中的 wijf 現在在俚語中意指「女孩、寶貝」，其意義較早期的「母狗」有所軟化。現代德語中的同源詞（Weib）也往往帶有輕視或貶義；在中高德語早期（中世紀時期），wip 指「女性、女性人員」，而 vrouwe（Frau）則保留用來指「貴族女性、女士」。但從公元1200年起，wip 開始帶有普遍化、甚至近乎粗俗的色彩，這限制了其在某些社交圈中的使用，最終大部分被 Frau 取代。
該詞在1883年首次被用來指「同性戀伴侶中的被動伴侶」。Wife-swapping（配偶互換）則在1954年被記錄。
