Herkunft und Geschichte von befoul

Im Altenglischen bedeutete fulian „verderben, faulen, verrotten“, abgeleitet von ful (siehe foul (Adj.)). Die übertragene Bedeutung „verderben, verschmutzen“ entwickelte sich um 1200. Die nautische Bedeutung „sich verfangen“ (hauptsächlich in der Schifffahrt) stammt aus dem Jahr 1832 und könnte von foul (Adj.) herrühren, das so viel wie „durch etwas Festes oder Befestigtes behindert“ bedeutet (Ende des 15. Jahrhunderts). „Ein Begriff, der im Allgemeinen im Gegensatz zu clear verwendet wird und andeutet, dass etwas verfangen, behindert oder entgegenstehend ist: zum Beispiel to foul the helm, was bedeutet, dass die Steuerung aufgrund des Verfangenseins des Ruders mit Seil oder anderem Gerät unmöglich wird“ [Sir Geoffrey Callender, „Sea Passages“, 1943]. Verwandte Begriffe sind: Fouled; fouling. Daraus entstand auch der Ausdruck foul anchor (1769), ein Anker, dessen Kabelschlaff sich um den Schaft oder einen der Zinken gewickelt hat; wurde 1832 als marineinsignia dokumentiert.

Das Wortbildungselement findet sich in Verben und Substantiven, die von Verben abgeleitet sind, und hat eine breite Bedeutungsvielfalt: Es kann „über, um... herum; gründlich, vollständig; machen, verursachen, scheinen; ausstatten mit; bei, an, zu, für“ bedeuten. Es stammt aus dem Altenglischen be-, was so viel wie „über, um... herum, von allen Seiten“ bedeutet (die unbetonte Form von bi, was „bei“ bedeutet; siehe by (Präposition)). In betonten Positionen und in einigen neueren Wortbildungen hat sich die Form by- erhalten (bylaw, bygones, bystander).

Im Altenglischen wurde das Präfix auch verwendet, um transitive Verben zu bilden, und fungierte als privatives Präfix (wie in behead). Die Bedeutung „von allen Seiten, überall“ entwickelte sich natürlich weiter und schloss intensive Verwendungen ein (wie in bespatter „überall bespritzen“, also „sehr stark bespritzen“, besprinkle usw.). Be- kann auch kausativ sein oder nahezu jede andere benötigte Bedeutung annehmen. Im 16. und 17. Jahrhundert war das Präfix produktiv und half dabei, nützliche Wörter zu bilden, von denen viele nicht überlebt haben, wie bethwack „kräftig auspeitschen“ (1550er Jahre) und betongue „in der Rede angreifen, schimpfen“ (1630er Jahre).