Herkunft und Geschichte von befuddle

In den 1580er Jahren bedeutete es „betrunken werden“ (intransitiv). Um 1600 wurde es dann auch als „verwirren, als wäre man betrunken“ (transitiv) verwendet. Die Herkunft ist unklar, könnte aber aus dem Niederdeutschen fuddeln stammen, was so viel wie „schlampig arbeiten (als ob man betrunken wäre)“ bedeutet. Dies wiederum könnte von fuddle kommen, was „wertloser Stoff“ heißt. Der gebräuchlichere Ableger befuddle tauchte erst 1873 auf. Verwandte Begriffe sind Fuddled und fuddling. Ein Trinker im 17. Jahrhundert könnte als fuddle-cap bezeichnet worden sein (in den 1660er Jahren).

Das Wortbildungselement findet sich in Verben und Substantiven, die von Verben abgeleitet sind, und hat eine breite Bedeutungsvielfalt: Es kann „über, um... herum; gründlich, vollständig; machen, verursachen, scheinen; ausstatten mit; bei, an, zu, für“ bedeuten. Es stammt aus dem Altenglischen be-, was so viel wie „über, um... herum, von allen Seiten“ bedeutet (die unbetonte Form von bi, was „bei“ bedeutet; siehe by (Präposition)). In betonten Positionen und in einigen neueren Wortbildungen hat sich die Form by- erhalten (bylaw, bygones, bystander).

Im Altenglischen wurde das Präfix auch verwendet, um transitive Verben zu bilden, und fungierte als privatives Präfix (wie in behead). Die Bedeutung „von allen Seiten, überall“ entwickelte sich natürlich weiter und schloss intensive Verwendungen ein (wie in bespatter „überall bespritzen“, also „sehr stark bespritzen“, besprinkle usw.). Be- kann auch kausativ sein oder nahezu jede andere benötigte Bedeutung annehmen. Im 16. und 17. Jahrhundert war das Präfix produktiv und half dabei, nützliche Wörter zu bilden, von denen viele nicht überlebt haben, wie bethwack „kräftig auspeitschen“ (1550er Jahre) und betongue „in der Rede angreifen, schimpfen“ (1630er Jahre).