Im Altenglischen bedeutete cald (im Anglian-Dialekt) und ceald (im Westsächsischen) „stark das Gefühl hervorrufend, das entsteht, wenn die Hauttemperatur sinkt“, auch „eine niedrige Temperatur habend“. Es stammt vom urgermanischen *kaldjon ab, was auch im Altfriesischen und Altseeländischen als kald, im Althochdeutschen und Deutschen als kalt, im Altnordischen als kaldr und im Gotischen als kalds vorkommt und „kalt“ bedeutet. Die Wurzel geht auf die indogermanische Wurzel *gel- zurück, die „kalt“ oder „gefrieren“ bedeutet. Diese Wurzel findet sich auch im Lateinischen, etwa in gelare („gefrieren“), gelu („Frost“) und glacies („Eis“).
Die Bedeutung „unberührt von starken Gefühlen“ tauchte im späten Altenglisch auf. Die Bedeutung „eine relativ niedrige Temperatur habend, nicht erhitzt“ entwickelte sich im Mittelenglischen um die Mitte des 13. Jahrhunderts. Der Sinn von „tot“ ist seit dem Mittelenglischen des 14. Jahrhunderts belegt.
Die Bedeutung „nicht stark, die Sinne nur leicht beeinflussend“ (bezüglich Geruch oder Spuren bei der Jagd oder Verfolgung) entstand in den 1590er Jahren. Daraus entwickelte sich der erweiterte Sinn im Zusammenhang mit Suchspielen, der „von dem gesuchten Objekt entfernt“ bedeutet (belegt seit 1864).
Cold front (Kaltfront) in der Meteorologie stammt aus dem Jahr 1921. Cold sweat (kalter Schweiß) ist seit den 1630er Jahren belegt. Cold-call (Kaltakquise) als Verkaufsbegriff ist seit 1964 nachgewiesen (impliziert in cold-calling; das Substantiv cold call stammt aus dem Jahr 1953; cold-selling ist seit 1947 belegt). Cold comfort (kalte Tröstung) ist seit den 1650er Jahren bekannt und bedeutet „wenig Trost, etwas, das wenig Freude bietet“. Throw cold water on (jemandem kaltes Wasser über etwas gießen) im übertragenen Sinne von „durch unerwartete Ablehnung oder Gleichgültigkeit entmutigen“ stammt aus dem Jahr 1808.
Cold cream (Kalte Creme), ein kosmetisches Produkt, ist seit 1709 belegt und übersetzt das lateinische ceratum refrigerans, eine Zubereitung aus Öl, Wachs und Wasser, die angeblich im 2. Jahrhundert von dem griechischen Arzt Galen erfunden wurde. Der Name bezieht sich auf die antike Krankheitstheorie, nach der ein Ungleichgewicht der „heißen“ und „kalten“ Säfte als Ursache für Krankheiten galt. Diese Krankheiten konnten mit Mitteln der entgegengesetzten Natur behandelt werden, die jedoch nicht unbedingt im wörtlichen Sinne „heiß“ oder „kalt“ sein mussten.
Im Japanischen gibt es zwei Wörter für „kalt“: samui beschreibt die Kälte in der Atmosphäre oder Umgebung, während tsumetai für Dinge verwendet wird, die sich kalt anfühlen. Letzteres kann auch im übertragenen Sinne für Persönlichkeiten, Verhaltensweisen usw. verwendet werden.
