Ende des 12. Jahrhunderts bezeichnete das Wort „court“ eine „formelle Versammlung, die von einem Herrscher einberufen wurde“. Es stammt aus dem Altfranzösischen cort, was so viel wie „Hof des Königs“ oder „fürstliche Residenz“ bedeutete (im 11. Jahrhundert, im modernen Französisch cour). Dieses wiederum geht auf das Lateinische cortem zurück, den Akkusativ von cors (früher cohors), was „umfriedeter Hof“ bedeutete. Im übertragenen Sinne – und vielleicht auch durch die Assoziation mit curia, was „Versammlung des Herrschers“ heißt – verstand man darunter „die Versammelten im Hof; Gefolgschaft, Kohorte“. Dies leitet sich von der assimilierten Form von com ab, was „mit, zusammen“ bedeutet (siehe com-), kombiniert mit dem Stamm hort-, der mit hortus („Garten, Grundstück“) verwandt ist. Diese Wurzel stammt aus dem Urindoeuropäischen *gher- (1), was „greifen, umschließen“ bedeutet.
Beide Bedeutungen des lateinischen Begriffs fanden ihren Weg ins Englische. Aus dem rein physischen Sinn entwickelten sich Begriffe wie „Palast, Residenz eines Herrschers“ (um 1200), „umfriedeter Raum, der mit einem oder mehreren Gebäuden verbunden ist“ (frühes 14. Jahrhundert) und die sportliche Bedeutung „glatter, ebener Boden, auf dem ein Ballspiel gespielt wird“ (1510er Jahre, ursprünglich für Tennis). Auch die Bezeichnung „kurzer Arm einer öffentlichen Straße, die auf drei Seiten von Gebäuden umschlossen ist“ (1680er Jahre) stammt aus dieser Zeit und bezeichnete früher oft arme Viertel oder Geschäftsbezirke.
Aus der Vorstellung von „der Umgebung eines Herrschers in seiner königlichen Pracht“ (um 1200) entwickelte sich die juristische Bedeutung „Gericht für richterliche Ermittlungen“ (um 1300). Frühe Versammlungen zur Rechtsprechung wurden oft persönlich vom Herrscher geleitet. Auch die Begriffe „Saale oder Kammer, in der Gerechtigkeit verwaltet wird“ (um 1300) stammen aus dieser Zeit. Als Adjektiv wurde „gerichtlich“ oder „zum Hof gehörig“ erstmals im späten 13. Jahrhundert verwendet.
