Im Altenglischen bezeichnete hlot „Gegenstand, der verwendet wird, um den Anteil einer Person zu bestimmen“ (das konnte alles Mögliche sein, von Würfeln bis zu Strohhalmen, oft jedoch ein Holzstück mit einem eingravierten Namen). Es bedeutete auch „das, was jemand durch Losentscheid erhält“. Der Ursprung liegt im Urgermanischen *khlutom, das auch im Altisländischen hlutr („Los, Anteil“), im Altfriesischen hlot („Los“), im Altsächsischen hlot, im Mittelniederländischen und Niederländischen lot sowie im Althochdeutschen hluz („Anteil an Land“) vorkommt. Im Deutschen hat sich daraus Los entwickelt. Der Begriff stammt von einem starken Verb ab, das auch im Altenglischen als hleotan („Los werfen, durch Losentscheid erhalten; vorhersagen“) überliefert ist. Die gesamte Wortgruppe hat einen unbekannten Ursprung.
Das Los wurde zusammen mit anderen in einen Behälter (wie einen Hut oder einen Helm) gelegt, der dann geschüttelt wurde. Der Gewinner war die Person, deren Name oder Zeichen auf dem Los stand, das zuerst herausfiel. Daher stammt der Ausdruck cast lots; cast (one's) lot with (ab den 1530er Jahren, ursprünglich biblisch) bedeutet, sich bereit zu erklären, die Gewinne zu teilen. Manchmal wurden die Lose auch von Hand gezogen, was zu dem Ausdruck draw lots führte. Das Wort fand seinen Weg aus dem Germanischen in die romanischen Sprachen (im Spanischen lote, und vergleiche lottery, lotto).
Die Bedeutung „Wahl, die durch das Ziehen von Losen entsteht“ ist erstmals um 1200 belegt. Ab etwa 1300 entwickelte sich die Bedeutung „Anteil oder Schicksal im Leben“, also „das, was einem durch Schicksal, Gott oder Bestimmung gegeben wird“. Die Vorstellung von „Anzahl von Personen oder Dingen derselben Art“ stammt aus den 1570er Jahren (vergleiche das lateinische mala merx, das wörtlich „schlechtes Los“ bedeutet und sich auf Personen bezieht). Die Bedeutung „Stück Land“ wird erstmals in den 1630er Jahren im amerikanischen Englisch belegt. Dort wurde oft durch das Ziehen von Losen entschieden, wer die begehrtesten Grundstücke in neuen Siedlungen erhielt. Später entwickelte sich besonders die Bedeutung „Parzelle Land, die für einen bestimmten Zweck vorgesehen ist“ (der Hollywood-Begriff stammt aus dem Jahr 1928). Das gängige amerikanische city lot war ein Rechteck von 25 Fuß Breite (entlang der Straße) und 100 Fuß Tiefe; es war so verbreitet, dass es manchmal sogar als Maßeinheit diente.
Die Bedeutung „Gruppe, Sammlung“ taucht 1725 auf, abgeleitet von der Vorstellung von Auktionslosen. Lots im verallgemeinerten Sinne von „sehr viele“ ist ab 1812 belegt; lotsa, umgangssprachlich für „viele“, stammt aus dem Jahr 1927; lotta für „eine Menge“ ist seit 1906 belegt.
