„Gefährte, Kamerad“, um 1200, aus dem Altenglischen feolaga „Partner, jemand, der mit einem anderen teilt“, abgeleitet vom Altnordischen felagi, das sich aus fe „Geld“ (siehe fee) und lag zusammensetzt. Letzteres stammt aus dem Urgermanischen *lagam und hat seine Wurzeln im Indogermanischen *legh-, was „sich niederlegen, legen“ bedeutet. Der ursprüngliche etymologische Sinn von fellow scheint also der eines „Gemeinschaftsunternehmers“ zu sein, also jemand, der gemeinsam mit anderen Geld investiert.
Die Bedeutung „jemand derselben Art“ entwickelte sich im frühen 13. Jahrhundert; die von „einem Paar“ stammt aus etwa 1300. Ab der Mitte des 15. Jahrhunderts wurde es umgangssprachlich für „jeder Mann, männliche Person“ verwendet, ist jedoch nicht etymologisch maskulin (es wird beispielsweise auch für Frauen verwendet, wie in Richter 11,37 der King-James-Bibel: „Und sie sprach zu ihrem Vater: Lass mir dies geschehen: Lass mich zwei Monate allein, damit ich auf die Berge gehe und meine Jungfräulichkeit beweine, ich und meine Gefährtinnen“).
In Englisch und Amerikanisch kann der Ausdruck sowohl verächtlich als auch würdevoll verwendet werden. Je nach Kontext und Zeitgeschichte trug er manchmal einen Hauch von Herablassung oder Beleidigung, je nachdem, wer ihn zu wem sagte.
Die universitären Bedeutungen (Mitte des 15. Jahrhunderts, entsprechend dem Lateinischen socius) entwickelten sich aus der Vorstellung von „jemandem, der Teil einer Gemeinschaft ist, die ein College bildet“ und der aus dessen Einnahmen bezahlt wird. Der Ausdruck Fellow well-met „guter Freund“ stammt aus den 1580er Jahren, was zu hail-fellow-well-met als bildlicher Ausdruck für „in engem Kontakt“ führte.
In Zusammensetzungen, die ab dem 16. Jahrhundert die Bedeutung von „Mit-, Gemeinschafts-“ annehmen, fand sich im 19. Jahrhundert auch die Bezeichnung „Assoziation mit einem anderen“. So entstand fellow-traveler, das in den 1610er Jahren noch wörtlich gemeint war, im 20. Jahrhundert jedoch eine spezifische erweiterte Bedeutung erhielt: „jemand, der sich mit der kommunistischen Bewegung sympathisiert, aber kein Parteimitglied ist“ (1936, übersetzt aus dem Russischen poputchik).
Fellow-countrymen war früher einer der Ausdrücke, mit denen die Briten die Amerikaner wegen ihrer Unkenntnis verspotteten, da es redundant erschien, beides zu sagen. Bis sie entdeckten, dass der Ausdruck bereits aus den 1580er Jahren stammt und von Byron und anderen verwendet wurde.
