Herkunft und Geschichte von fewness

Im Altenglischen hieß feawe (Plural; verkürzt zu fea) „nicht viele, eine kleine Anzahl; selten, sogar ein wenig“. Es stammt aus dem Urgermanischen *fawaz (auch verwandt mit dem Alt-Sächsischen fa, Alt-Friesischen fe, Alt-Hochdeutschen fao, Alt-Nordischen far, Dänischen faa) und geht auf die indogermanische Wurzel *pau- (1) „wenig, klein“ zurück.

Im Altenglischen trat es immer im Plural auf. Laut dem Oxford English Dictionary orientierte es sich an dem adverbialen fela, das „viele“ bedeutet. Der Ausdruck few and far between ist seit den 1660er Jahren belegt. Eine ungewöhnliche ironische Verwendung findet sich im quite a few für „viele“ (1854), früher auch im a good few (1803).

There is likewise another dialectical use of the word few among them [i.e. "the Northern Counties"], seemingly tending to its total overthrow; for they are bold enough to say— "a good few," meaning a good many. [Samuel Pegge, "Anecdotes of the English Language," London, 1803]

Es gibt auch einen weiteren dialektalen Gebrauch des Wortes few unter ihnen [d.h. „den Nordgrafschaften“], der scheinbar zu seiner völligen Umkehrung tendiert; denn sie sind mutig genug zu sagen— „a good few,“ was so viel bedeutet wie „a good many“. [Samuel Pegge, „Anecdotes of the English Language“, London, 1803]

Das Wortbildungselement, das eine Handlung, Eigenschaft oder einen Zustand bezeichnet, wird an ein Adjektiv oder Partizip Perfekt angehängt, um ein abstraktes Substantiv zu bilden. Es stammt aus dem Altenglischen -nes(s) und hat seine Wurzeln im Urgermanischen *in-assu-. Verwandte Formen finden sich im Alt-Sächsischen -nissi, Mittelniederländischen -nisse, Niederländischen -nis, Althochdeutschen -nissa, Deutschen -nis und Gotischen -inassus. Es setzt sich zusammen aus *-in-, das ursprünglich zum Stamm des Substantivs gehörte, und *-assu-, einem Suffix für abstrakte Substantive. Wahrscheinlich stammt es aus derselben Wurzel wie das lateinische -tudo, siehe auch -tude.