Herkunft und Geschichte von few

Im Altenglischen hieß feawe (Plural; verkürzt zu fea) „nicht viele, eine kleine Anzahl; selten, sogar ein wenig“. Es stammt aus dem Urgermanischen *fawaz (auch verwandt mit dem Alt-Sächsischen fa, Alt-Friesischen fe, Alt-Hochdeutschen fao, Alt-Nordischen far, Dänischen faa) und geht auf die indogermanische Wurzel *pau- (1) „wenig, klein“ zurück.

Im Altenglischen trat es immer im Plural auf. Laut dem Oxford English Dictionary orientierte es sich an dem adverbialen fela, das „viele“ bedeutet. Der Ausdruck few and far between ist seit den 1660er Jahren belegt. Eine ungewöhnliche ironische Verwendung findet sich im quite a few für „viele“ (1854), früher auch im a good few (1803).

There is likewise another dialectical use of the word few among them [i.e. "the Northern Counties"], seemingly tending to its total overthrow; for they are bold enough to say— "a good few," meaning a good many. [Samuel Pegge, "Anecdotes of the English Language," London, 1803]

Es gibt auch einen weiteren dialektalen Gebrauch des Wortes few unter ihnen [d.h. „den Nordgrafschaften“], der scheinbar zu seiner völligen Umkehrung tendiert; denn sie sind mutig genug zu sagen— „a good few,“ was so viel bedeutet wie „a good many“. [Samuel Pegge, „Anecdotes of the English Language“, London, 1803]

„eine kleine Anzahl von Personen“ (unterscheidet sich von the many), um 1300, fewe, abgeleitet von few (Adjektiv).

Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few. [Winston Churchill, 1940]

Niemals in der Geschichte menschlicher Konflikte wurde so viel von so vielen so wenigen geschuldet. [Winston Churchill, 1940]