Das Wort cleptomania tauchte 1830 auf und setzt sich zusammen aus mania und dem griechischen kleptes, was so viel wie „Dieb“ oder „Betrüger“ bedeutet. Es stammt von kleptein, was „stehlen“ oder „heimlich handeln“ heißt, und geht zurück auf die indoeuropäische Wurzel *klep-, die „stehlen“ bedeutet. Diese Wurzel ist eine Erweiterung der Wurzel *kel- (1), die „decken“, „verbergen“ oder „bewahren“ bedeutet. Verwandte Begriffe finden sich im Lateinischen mit clepere („stehlen“ oder „heimlich lauschen“), im Altpreußischen mit au-klipts („verborgen“), im Altslawischen mit poklopu („Deckel“ oder „Hülle“), im Gotischen mit hlifan („stehlen“) und hliftus („Dieb“).
Im 19. Jahrhundert wurde der Begriff oft verspottet und galt als schickes Wort für altmodischen Diebstahl. Viele sahen darin eine Möglichkeit für die Wohlhabenden, eine psychologische Erklärung für ihr kriminelles Verhalten zu finden.
There is a popular belief that some of the criminal laws under which the poor are rigorously punished are susceptible of remarkable elasticity when the peccadilloes of the rich are brought under judgment, and that there is some truth in the old adage which declares that "one man may steal a horse where another dare not look over the hedge." This unwholesome distrust is not likely to diminish if, in cases of criminal prosecutions where so-called respectable persons commit theft without sufficiently obvious motive for the act, they have their crime extenuated on the plea of kleptomania, as has recently occurred in several notable instances. ["Kleptomania," The Lancet, Nov. 16, 1861]
Es gibt die weit verbreitete Meinung, dass einige der Gesetze, die die Armen hart bestrafen, eine bemerkenswerte Flexibilität aufweisen, wenn die kleinen Vergehen der Reichen zur Sprache kommen. Man sagt, es sei ein Körnchen Wahrheit in dem alten Sprichwort, das besagt: „Der eine kann ein Pferd stehlen, wo ein anderer sich nicht einmal über die Hecke trauen würde.“ Dieses ungesunde Misstrauen wird wahrscheinlich nicht abnehmen, wenn in Fällen von Strafverfolgung, in denen sogenannte respektable Personen ohne ausreichend offensichtlichen Grund stehlen, ihr Vergehen mit dem Hinweis auf Kleptomanie gemildert wird, wie es kürzlich in mehreren bemerkenswerten Fällen geschehen ist. [„Kleptomania“, The Lancet, 16. November 1861]
