„Jemand, der Zeugnis für seinen Glauben ablegt“, insbesondere „jemand, der bereitwillig den Tod leidet, anstatt seinen religiösen Glauben aufzugeben“, speziell „einer der Christen, die früher hingerichtet wurden, weil sie ihren Glauben nicht verleugnen wollten“. Das Wort stammt aus dem späten Altenglischen martyr, über das späte Lateinische martyr (auch Quelle für das Altfranzösische martir, Spanische martir, Italienische martire usw.), und geht auf das dorische Griechisch martyr zurück, früher martys (Genitiv martyros). In christlichem Kontext bedeutet es „Märtyrer“, wörtlich „Zeuge“.
Manchmal wird gesagt, dass dieses griechische Wort mit mermera „Sorge, Mühe“ verwandt ist, abgeleitet von mermairein „sich sorgen oder nachdenken“, was auf die indogermanische Wurzel *(s)mrtu- zurückgeht (auch Quelle für das Sanskrit smarati „erinnert sich“, Latein memor „denkfähig“). Beekes hat jedoch phonologische Einwände gegen diese Theorie und schlägt vor, dass es sich eher um ein Lehnwort aus dem Vorgreifischen handelt.
Der Bedeutungswandel vom abstrakten „Zeugnis“ hin zu „Zeuge“ lässt sich mit dem Französischen témoin „Zeuge“, das aus dem Lateinischen testimonium stammt, vergleichen. Im Englischen bedeutet witness (Substantiv) „jemand, der Zeugnis ablegt“, ursprünglich „Zeugnis“.
Das Wort wurde direkt in die meisten germanischen Sprachen übernommen (Altsächsisch, Altfriesisch martir, Althochdeutsch martyr usw.), während im Norwegischen eine einheimische Bildung wie pislarvattr verwendet wurde, was wörtlich „Folterzeuge“ bedeutet.
Die Bedeutung „jemand, der für einen Glauben oder eine Sache (wie Liebe usw.) den Tod oder schweren Verlust erleidet“ entstand im späten 14. Jahrhundert. Der allgemeinere Sinn von „ständiger Leidensgenosse, ein Opfer von Unglück, Krankheit oder Katastrophen“ stammt aus den 1550er Jahren. Der Ausdruck Martyr complex für „übertriebenes Verlangen nach Selbstaufopferung“ ist seit 1916 belegt.
