Herkunft und Geschichte von oliphant

„Großes wiederkäuendes Vierbeiner, das in Asien und Afrika als Lasttier eingesetzt wird“, im Altenglischen camel, möglicherweise über das Altfranzösische camel (Altfranzösisch chamel, Modernes Französisch chameau) aus dem Lateinischen camelus, das wiederum aus dem Griechischen kamelos stammt, und letztlich aus dem Hebräischen oder Phönizischen gamal, möglicherweise verwandt mit dem Arabischen jamala, was „tragen“ bedeutet.

Ein weiteres altenglisches Wort für dieses Tier war olfend, anscheinend entstanden aus der Verwechslung von Kamelen und Elefanten in einer Zeit und an einem Ort, wo beide nur durch vage Beschreibungen von Reisenden bekannt waren. Diese Verwirrung war auch in den älteren germanischen Sprachen verbreitet (Gotisch ulbandus, Althochdeutsch olbenta, Altsächsisch olbhunt, Altnordisch ulfaldi). Vergleiche auch camelopard. Von den beiden Arten hat das Arabische ein Höcker (die hellere, edel gezüchtete Variante ist der dromedary); das Bactrianische hat zwei. Der Tanzstil camel-walk ist seit 1919 belegt.

Um 1300, olyfaunt, aus dem Altfranzösischen olifant (12. Jahrhundert, modernes Französisch éléphant), abgeleitet vom Lateinischen elephantus, das wiederum aus dem Griechischen elephas (Genitiv elephantos) stammt und „Elefant; Elfenbein“ bedeutet. Wahrscheinlich hat es seinen Ursprung in einer nicht-indoeuropäischen Sprache, möglicherweise über das Phönizische (vergleiche das hamitische elu „Elefant“, das in vielen semitischen Sprachen als Bezeichnung dient, oder vielleicht aus dem Sanskrit ibhah „Elefant“).

Nach 1550 wurde die Schreibweise an das lateinische Vorbild angepasst. Verwandt ist es mit den gebräuchlichen Bezeichnungen für das Tier in romanischen und germanischen Sprachen; slawische Begriffe (zum Beispiel Polnisch slon', Russisch slonu) stammen von einem anderen Wort ab. Im Altenglischen lautete es elpend, und man vergleiche elpendban, elpentoð „Elfenbein“. Doch eine Verwechslung exotischer Tiere führte dazu, dass olfend „Kamel“ bedeutete.

Herodot erwähnt den (afrikanischen) Elefanten, der in der Antike und bis ins 7. Jahrhundert n. Chr. auch nördlich der Sahara verbreitet war. Frazer (in seinen Anmerkungen zu Pausanias’ „Beschreibung Griechenlands“, 1898) schreibt, dass „Ptolemaios Philadelphos, König von Ägypten (283-247 v. Chr.), als erster den afrikanischen Elefanten zähmte und im Krieg einsetzte; seine Elefanten wurden aus Nubien gebracht“. Die Karthager haben sich diese Idee wahrscheinlich von ihm abgeschaut; „denn in der karthagischen Armee, die Regulus 255 v. Chr. besiegte, waren etwa 100 Elefanten ... Es war für die Karthager einfach, Elefanten zu beschaffen, da das Tier in der Antike in den Regionen Nordafrikas, die heute als Tripolis und Marokko bekannt sind, heimisch war (Plinius, N.H. viii.32).“

Als Emblem der Republikanischen Partei in der US-Politik seit 1860. To see the elephant („das Leben kennenlernen, durch Erfahrung Wissen erlangen“) ist ein amerikanisches Englisch-Kolloquialismus aus dem Jahr 1835. Der elephant joke war in den 1960er-70er Jahren populär.