Herkunft und Geschichte von prism

In den 1560er Jahren bezeichnete der Begriff in der Geometrie „einen Körper, dessen Basen oder Enden ähnliche, gleichartige und parallele ebene Polygone sind und dessen Seiten Parallelogramme (nicht immer Dreiecke) bilden“. Er stammt aus dem Spätlateinischen prisma, das wiederum aus dem Griechischen prisma „ein geometrisches Prisma, eine dreiseitige Säule“ (wie von Euklid definiert) entlehnt ist. Wörtlich übersetzt bedeutet es „etwas, das gesägt wurde (wie ein Holzblock), Sägespäne“. Der Wortursprung liegt bei prizein, priein „sägen“ (verwandt mit prion „eine Säge“), dessen genaue Herkunft jedoch unklar bleibt. Euklid wählte diesen Begriff offenbar, weil er an das Bild einer Säule dachte, deren Seiten abgesägt wurden.

Die spezifische Bedeutung in der Optik, „ein Instrument (in der Regel dreieckig) mit gut polierten Seiten aus Glas, Quarz usw., das Licht bricht und in einem Spektrum verteilt“, ist seit den 1610er Jahren belegt.