Herkunft und Geschichte von scrubby

Ende des 14. Jahrhunderts bezeichnete das Wort „scrub“ einen niedrigen, verkümmerten Baum oder einen Strauch. Es ist eine Variante von shrobbe und stammt aus dem Altenglischen scrybb oder scrub. Man nimmt an, dass es von einem verwandten skandinavischen Wort beeinflusst wurde, wie etwa dem dänischen Dialekt skrub oder dem Alt-Dänischen skrubbe, die beide „ein verkümmertes Baum, Gestrüpp“ bedeuten.

Die kollektive Bedeutung von „Gestrüpp, verkümmerte Bäume, Sträucher; ein Gebiet, das diese enthält“ ist seit 1805 belegt. Die übertragene Bedeutung als „gemeiner, unbedeutender Mensch“ tauchte in den 1580er Jahren auf; zuvor bezeichnete es eine kleine Rinderrasse in den 1550er Jahren. Im US-Sport wird „scrub“ seit 1892 für „Athlet, der nicht im Hauptteam ist“ verwendet, wahrscheinlich aus diesem „unbedeutenden“ Sinn heraus. Allerdings könnte es auch von scrub als „fleißiger Diener, Plagegeist“ (1709) beeinflusst sein.

Als Adjektiv wurde es ab 1710 verwendet und bedeutete „von minderwertiger Rasse oder verkümmertem Wachstum“, abgeleitet vom Substantiv. Der Begriff Scrub oak für eine Art von niedrigem amerikanischen Baum ist seit 1766 belegt. 

Das sehr gebräuchliche Adjektivsuffix bedeutet „voll von, bedeckt mit oder gekennzeichnet durch“ das, was das Substantiv ausdrückt. Es stammt aus dem Mittelenglischen -i, aus dem Altenglischen -ig, und hat seine Wurzeln im urgermanischen *-iga-, das wiederum aus dem indogermanischen -(i)ko- stammt. Dieses war ebenfalls ein Adjektivsuffix und steht in Beziehung zu ähnlichen Elementen im Griechischen -ikos und im Lateinischen -icus (siehe auch -ic). Verwandte Formen im Germanischen finden sich im Niederländischen, Dänischen, Deutschen -ig sowie im Gotischen -egs.

Ab dem 13. Jahrhundert wurde das Suffix mit Verben verwendet (drowsy, clingy), und im 15. Jahrhundert fand es auch bei anderen Adjektiven Verwendung (crispy). Es trat vor allem bei Einsilbern auf; bei mehrsilbigen Wörtern neigte es dazu, einen komischen Effekt zu erzeugen.

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Abgewandelte Formen mit -y für kurze, gängige Adjektive (vasty, hugy) halfen Dichtern nach dem Verlust des grammatisch leeren, aber im Metrum nützlichen -e im Spätmittelenglischen. Die Verseschreiber passten sich oft kunstvoll an -y-Formen an, wie in Sackvilles „The wide waste places, and the hugy plain.“ (Das and the huge plain wäre metrisch unausgewogen gewesen).

Nach Coleridges Kritik, das Suffix sei ein veralteter Kunstgriff, gaben Dichter wie Moore wahrscheinlich als letzterer Versuch, stilly zu verwenden, auf (er fand es in „Oft in the Stilly Night“ noch passend). Auch paly (das sowohl Keats als auch Coleridge benutzt hatten) und viele andere Formen verschwanden aus der Lyrik.

Jespersen führt in seiner „Modern English Grammar“ (1954) auch bleaky (Dryden), bluey, greeny und andere Farbbezeichnungen auf, ebenso wie lanky, plumpy, stouty und den Slangbegriff rummy. Er bemerkt, dass Vasty nur noch in Nachahmung Shakespeares überlebt hat, während er cooly und moisty (bei Chaucer, also auch bei Spenser) als vollständig veraltet betrachtet. In einigen wenigen Fällen stellt er jedoch fest, dass sie in Ausdrücken wie haughty und dusky kürzere Formen ersetzt zu haben scheinen.