Herkunft und Geschichte von self-help

Im Altenglischen gab es help (m.) und helpe (f.), was so viel wie „Hilfe, Unterstützung“ bedeutete. Diese Begriffe stammen aus dem Urgermanischen *helpo, das auch die Wurzeln für das Altnordische hjalp, Schwedische hjälp, Altfriesische helpe, Niederländische hulp, Althochdeutsche helfa und das heutige Deutsche Hilfe lieferte. Die Verbindung zu help (v.) ist hier ebenfalls erkennbar.

Die Verwendung von help als Euphemismus für „Diener“ ist eine Besonderheit des amerikanischen Englisch, die in den 1640er Jahren aufkam (ursprünglich in Neuengland). Bartlett (1848) beschreibt es so: „Der gebräuchliche Ausdruck in Neuengland für Diener und für die Arbeiter in einer Baumwoll- oder Wollfabrik.“ Viele englische Schriftsteller des frühen 19. Jahrhunderts, die Amerika bereisten, schienen sich die Mühe gemacht zu haben, dieses Phänomen den Leuten zu Hause zu erklären.

A domestic servant of American birth, and without negro blood in his or her veins ... is not a servant, but a 'help.' 'Help wanted,' is the common heading of advertisements in the North, when servants are required. [Chas. Mackay, "Life and Liberty in America," 1859].

Ein Hausdiener amerikanischer Herkunft, der kein Negerblut in seinen Adern hat ... ist kein Diener, sondern ein ‚help‘. ‚Hilfe gesucht‘ ist die gängige Überschrift für Anzeigen im Norden, wenn Diener benötigt werden. [Chas. Mackay, „Life and Liberty in America“, 1859].

Doch help hatte auch schon im Mittelenglischen (ca. 1200) die Bedeutung von „Assistent, Helfer, Unterstützer“.

Das Wortbildungselement, das „sich selbst“ anzeigt, auch „automatisch“, stammt aus dem Altenglischen und bezieht sich auf die Verwendung von self (Pronomen) in Zusammensetzungen, wie zum Beispiel selfbana „Selbstmord“, selflice „Selbstliebe, Stolz, Eitelkeit, Egoismus“, selfwill „Freier Wille“. Im Mittelenglischen gab es self-witte „eigenes Wissen und Intelligenz“ (frühes 15. Jahrhundert).

Das Oxford English Dictionary zählt 13 solcher Zusammensetzungen im Altenglischen. Das Middle English Compendium listet vier, wobei die Gruppe self-will als Ganzes gezählt wird. Ab der Mitte des 16. Jahrhunderts taucht es wieder als lebendiges Wortbildungselement auf, „wahrscheinlich in hohem Maße durch Nachahmung oder Erinnerung an griechische Zusammensetzungen in (auto-)“ und bildete im Pamphletstreit des 17. Jahrhunderts viele neue Wörter.