Im Mittelenglischen singen, abgeleitet vom Altenglischen singan, was so viel wie „singen, chantieren“ bedeutet – oft in Freude oder Fröhlichkeit, also „feiern oder in Liedern erzählen“. Es gehört zu den starken Verben der Klasse III, mit der Vergangenheitsform sang und dem Partizip Perfekt sungen. Der Ursprung liegt im Urgermanischen *sengwan, das auch in verwandten Sprachen wie dem Alt-Sächsischen singan, dem Alt-Friesischen sionga, dem Mittelniederländischen singhen, dem Niederländischen zingen, dem Alt-Hochdeutschen singan, dem Deutschen singen, dem Gotischen siggwan und dem Alt-Nordischen syngva sowie im Schwedischen sjunga zu finden ist. Die Wurzeln reichen bis zur indogermanischen Ursprache zurück, konkret zur Wurzel *sengwh-, die „singen“ oder „eine Beschwörung aussprechen“ bedeutet. In der späten Altenglischen Sprache wurde der Begriff auch für das Singen von Vögeln und Wölfen verwendet und fand gelegentlich im Mittelenglischen Anwendung, um das Spielen eines Musikinstruments zu beschreiben.
Es gibt keine bekannten verwandten Formen in anderen Sprachen, es sei denn, man zieht eine Verbindung zum Griechischen omphe, was „Stimme“ (insbesondere die Stimme eines Gottes) oder „Orakel“ bedeutet, sowie zum Walisischen dehongli, das „erklären, interpretieren“ heißt. Der typische indogermanische Begriff für „singen“ findet sich im Lateinischen canere (siehe auch chant (v.)). Andere Begriffe, die „singen“ bedeuten, stammen oft von Wurzeln ab, die „rufen“ oder „schreien“ bedeuten. Im Irischen wird gaibim verwendet, was wörtlich „nehmen, ergreifen“ heißt, wobei sich die Bedeutung im Sinne von „ein Lied oder eine Melodie annehmen“ entwickelt hat.
Die Bedeutung „begeistert äußern“ (insbesondere für Lob und Anerkennung) entstand in den 1560er Jahren. Der kriminelle Slang-Ausdruck „den Behörden gestehen“ ist bereits in den 1610er Jahren belegt, doch die moderne Verwendung könnte eine neue Prägung zu Beginn des 20. Jahrhunderts sein. Der Ausdruck sing for one's supper, der andeutet, dass man kein Geld hat und sich etwas verdienen muss, entstand um 1745.
Every child should be taught, from its youth, to govern its voice discreetly and dexterously, as it does its hands ; and not to be able to sing should be more disgraceful than not being able to read or write. For it is quite possible to lead a virtuous and happy life without books, or ink ; but not without wishing to sing, when we are happy ; nor without meeting with continual occasions when our song, if right, would be a kind service to others. [Ruskin, "Rock Honeycomb"]
Jedes Kind sollte von klein auf lernen, seine Stimme ebenso geschickt und umsichtig zu führen wie seine Hände. Es sollte als beschämend gelten, nicht singen zu können – noch beschämender als nicht lesen oder schreiben zu können. Denn es ist durchaus möglich, ein tugendhaftes und glückliches Leben ohne Bücher oder Tinte zu führen; aber nicht ohne den Wunsch zu singen, wenn wir glücklich sind, und nicht ohne die ständigen Gelegenheiten, bei denen unser Gesang, wenn er richtig ist, anderen eine freundliche Hilfe sein könnte. [Ruskin, „Rock Honeycomb“]
