Um 1300 bedeutete es „Dinge zu einem Ganzen zu vereinen, zu kombinieren, zusammenzubringen oder nebeneinander zu stellen“. Auch die Bedeutung „sich vereinen, verbunden sein“ (intransitiv) war gebräuchlich. Der Ursprung liegt im joign-, dem Stamm des altfranzösischen joindre, was so viel wie „verbinden, anschließen, vereinen; sexuelle Beziehungen haben“ (12. Jahrhundert) bedeutet. Dieses wiederum stammt vom lateinischen iungere, was „zusammenfügen, vereinen, anspannen“ heißt. Der Begriff geht auf eine nasalierte Form der indogermanischen Wurzel *yeug- zurück, die „verbinden“ bedeutet.
Die Bedeutung „sich vereinen, in Verbindung treten, eine Allianz bilden“ entwickelte sich im frühen 14. Jahrhundert. Die spezifische Bedeutung „zwei Personen in der Ehe vereinen“ tauchte Mitte des 14. Jahrhunderts auf. Im übertragenen Sinne, etwa für Tugenden, Eigenschaften oder Herzen, wurde der Begriff ab Ende des 14. Jahrhunderts verwendet. Bei Schlachten bedeutete es „beginnen“, ebenfalls ab Ende des 14. Jahrhunderts. Im Mittelenglischen bezeichnete join on (um 1400) „jemanden angreifen, mit jemandem kämpfen“. Die Bedeutung „jemanden aufsuchen und begleiten“ entstand 1713, während „sich vereinen, einen Anschluss bilden“ bereits 1702 belegt ist. Verwandte Begriffe sind Joined und joining.
Der Ausdruck Join up für „in die Armee eintreten“ stammt aus dem Jahr 1916. Die Redewendung if you can't beat them, join them ist aus dem Jahr 1953 überliefert. Die bildliche Bedeutung von joined at the hip („immer eng verbunden“) fand sich ab 1986, abgeleitet vom wörtlichen Sinn in Bezug auf „siamesische Zwillinge“. Im Mittelenglischen wurde join manchmal auch als Kurzform für enjoin verwendet.
