Herkunft und Geschichte von unsteady

In den 1520er Jahren bedeutete das Wort „fest an einem Ort oder in einer Position verankert“ und verdrängte damit das frühere steadfast, das zunehmend für Personen und deren Eigenschaften verwendet wurde. Es setzt sich zusammen aus stead und der Adjektivendung -y (2), möglicherweise angelehnt an das mittelniederländische oder mittelhochdeutsche stadig.

Im Altenglischen gab es die Begriffe stæððig für „ernst, schwerwiegend“ und stedig für „unfruchtbar“, doch keiner dieser Begriffe scheint direkt als Ursprung für das moderne Wort gedient zu haben. Das altnordische Pendant stoðugr, das „stabil, beständig“ bedeutete, war dem heutigen Verständnis näher. Ab etwa 1600 fand es auch als Adverb Verwendung.

Die Bedeutung „in gleichmäßigem Tempo arbeiten“ wurde in den 1540er Jahren belegt, ebenso wie der Sinn „frei von unregelmäßigen oder ungleichmäßigen Bewegungen“.

Ursprünglich bezog sich das Wort auf Dinge; ab etwa 1600 wurde es auch für Personen oder deren Geisteshaltung verwendet und bedeutete dann „entschlossen, beständig in Zielstrebigkeit oder Verfolgung“. Der umgangssprachliche Ausdruck für „regelmäßig in seinen Gewohnheiten, nicht zerstreut“ tauchte 1832 auf. Die nautische Verwendung als Befehl („steuere steady“) ist seit den 1620er Jahren belegt. Daraus entwickelte sich wahrscheinlich auch der Gebrauch als Ermutigungsruf, wie in Ausdrücken wie steady as she goes.

Steady progress ist etymologisch gesehen ein Widerspruch in sich. Der Ausdruck Steady state für „unveränderlicher Zustand“ ist seit 1885 belegt; speziell als kosmologische Theorie, die von Bondi, Gold und Hoyle entwickelt wurde, ist sie seit 1948 nachweisbar. Verwandte Begriffe sind Steadily und steadiness.

Das Präfix der Verneinung, im Altenglischen un-, stammt aus dem Urgermanischen *un- (auch in Alt-Sächsisch, Alt-Friesisch, Althochdeutsch, Deutsch un-, Gotisch un-, Niederländisch on- zu finden) und hat seine Wurzeln im Indogermanischen *n- (aus dem im Sanskrit a-, an- für „nicht“, im Griechischen a-, an-, im Alt-Irischen an-, im Lateinischen in- hervorging). Es ist eine kombinierende Form der indogermanischen Wurzel *ne-, die „nicht“ bedeutet.

Dieses Präfix ist das produktivste im Englischen und wurde im Altenglischen frei und weit verbreitet genutzt, wo es über 1.000 Zusammensetzungen bildet. Es konkurriert mit dem aus dem Latein abgeleiteten Verwandten in- (1) um das Recht, die Verneinung bestimmter Wörter zu bilden (indigestable/undigestable usw.). Obwohl beide manchmal zusammen verwendet werden, um Nuancen zu kennzeichnen (unfamous/infamous), geschieht dies in der Regel nicht.

Oft hat es eine euphemistische Bedeutung (untruth für „eine Lüge“) oder wird emphatisch verwendet, wenn bereits ein Gefühl des Entzugs oder der Befreiung mitschwingt: unpeel bedeutet „schälen“; unpick heißt „ein Schloss mit Einbrecherwerkzeug aufbrechen“; unloose steht für „lockern“.

Es kann auch Wörter aus Phrasen bilden, wie zum Beispiel uncalled-for um 1600 oder undreamed-of aus den 1630er Jahren. Fuller (1661) verwendet unbooklearned. Eine Beschreibung eines rechtlichen Testaments aus der Mitte des 15. Jahrhunderts enthält unawaydoable; Ben Jonson schreibt un-in-one-breath-utterable. Das Wort uncome-at-able ist aus den 1690er Jahren von Congreve belegt, wurde im 18. Jahrhundert von Samuel Johnson und im 20. Jahrhundert von Fowler kritisch betrachtet („Das Wort hatte zweifellos vor zwei oder drei Jahrhunderten einen fröhlich draufgängerischen ‚Scheiß auf die Grammatik‘-Charme; dieser ist längst verflogen; es erfüllt keinen Zweck, den unerreichbaren nicht erfüllt ...“).

Doch die Praxis setzte sich fort: unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, im Sinne eines Buches, ist für 1947 belegt; unpindownable taucht 1966 auf. Vergleiche auch put-up-able-with (1812). Als Präfix in der telegraphese wurde es ab 1936 verwendet, um not zu ersetzen und die Kosten eines Wortes zu sparen.

Mit der Vielzahl möglicher Verwendungen und dem Bedarf an Verneinungen ist die Anzahl der im Englischen möglichen un--Wörter nahezu endlos. Dass einige verwendet werden und andere nie, liegt am Zufall der Autoren.

Bereits im 18. Jahrhundert bemerkten Wörterbuchredakteure dies, aber sie erweiterten auch die Liste. John Ashs „New and Complete Dictionary of the English Language“ (1775) enthält viele Seiten mit einzeiligen un--Einträgen; unter einem Dutzend aufeinanderfolgender Einträge finden sich unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (Adj.), unhaltering (Subst.), was das OED (1989) als „offensichtlich für diesen Zweck hergestellt“ bezeichnet und das in anderen Texten oft erst Jahrzehnte später auftaucht, wenn überhaupt. (Ash vindicated.)