En la década de 1550, se usaba para referirse a una "línea de batalla en formación cerrada". Proviene del latín phalanx, que significa "cuerpo compacto de hombres fuertemente armados en formación de batalla", o directamente del griego phalanx (en genitivo phalangos), que también se traduce como "línea de batalla" o "formación de combate". Además, en griego podía referirse a un "hueso de dedo o de pie". Su etimología original se relaciona con la idea de un "trozo redondo de madera, tronco o tronco de árbol", y su origen exacto es desconocido. Algunos sugieren que podría derivar de la raíz protoindoeuropea *bhelg-, que significa "tabla o viga" y que dio lugar al inglés antiguo balca, que se traduce como "balk" (ver balk (n.)).
En anatomía, el término se usaba originalmente para describir toda la fila de articulaciones de los dedos, que encajaban entre sí como los soldados de infantería en formación cerrada. El sentido figurado de "número de personas unidas por una causa común" se documenta desde 1600. Un ejemplo contemporáneo sería el término español Falangist, que se refiere a un miembro de una organización fascista fundada en 1933.
The celebrated Macedonian phalanx was normally drawn up sixteen ranks deep, the men being clad in armor, bearing shields, and armed with swords and with spears from 21 to 24 feet long. In array the shields formed a continuous bulwark, and the ranks were placed at such intervals that five spears which were borne pointed forward and upward protected every man in the front rank. The phalanx on smooth ground, and with its flanks and rear adequately protected, was practically invincible; but it was cumbrous and slow in movement, and if once broken could only with great difficulty be reformed. [Century Dictionary]
La célebre falange macedonia solía formarse con dieciséis filas de profundidad, con los hombres vestidos de armadura, portando escudos y armados con espadas y lanzas de entre 6 y 7 metros de largo. En formación, los escudos formaban un muro continuo, y las filas estaban dispuestas a tal distancia que cinco lanzas, apuntando hacia adelante y hacia arriba, protegían a cada soldado de la fila delantera. La falange, en terreno llano y con sus flancos y retaguardia adecuadamente protegidos, era prácticamente invencible; sin embargo, era pesada y lenta en movimiento, y si se rompía, solo podía reorganizarse con gran dificultad. [Century Dictionary]
