El inglés medio quene, que significa "noble mujer preeminente; consorte de un rey," también se usaba para "soberana femenina, mujer que gobierna por derecho propio." Proviene del inglés antiguo cwen, que se traduce como "reina, mujer gobernante de un estado; mujer; esposa." Su raíz se encuentra en el protogermánico *kwoeniz (que también dio lugar al sajón antiguo quan "esposa," al nórdico antiguo kvaen y al gótico quens). Este término es una variante ablaut de *kwenon (de la cual proviene quean), y se remonta a la raíz indoeuropea *gwen-, que significa "mujer."
El significado más antiguo del término en las lenguas germánicas parece haber sido "esposa," que con el tiempo se especializó en inglés antiguo para referirse a "esposa de un rey." En el nórdico antiguo, la palabra cognada aún se usaba mayormente para "una esposa" en general, como se puede ver en kvan-fang "matrimonio, toma de esposa," kvanlauss "soltera, viuda," y kvan-riki "el dominio de una esposa."
A partir de finales del inglés antiguo, se comenzó a usar para referirse a cualquier cosa personificada como jefa o la más grande, especialmente si se consideraba que poseía atributos femeninos. Figurativamente, se aplicó a una mujer que es la principal o más destacada entre otras, o en algún ámbito, ya en la década de 1590. El término Queen-mother, que designa a "la viuda de un rey que también es madre de un soberano reinante," se documenta en la década de 1570 (la versión coloquial queen mum aparece en la década de 1960).
El inglés es una de las pocas lenguas indoeuropeas que tiene una palabra para "reina" que no es un derivado femenino de "rey." Las excepciones son las lenguas escandinavas: el nórdico antiguo drottning, el danés dronning y el sueco drottning también significan "reina," y en nórdico antiguo a veces se usaban para "dueña." Sin embargo, se cree que estas palabras también provienen de términos masculinos, como el nórdico antiguo drottinn, que significa "maestro."
La pieza de ajedrez (que tiene el movimiento más libre y, por lo tanto, el mayor poder de ataque) comenzó a llamarse así alrededor de 1400. Como verbo en ajedrez, se refiere a un peón que ha alcanzado el lado del oponente y se ha convertido en reina (generalmente), y se documenta desde 1789. La carta de juego recibió este nombre en la década de 1570.
En cuanto a las abejas, el uso de "reina" se registra alrededor de 1600 (hasta finales del siglo XVII, generalmente se pensaba que eran reyes; como se menciona en "Enrique V," I.ii, pero los anglosajones lo sabían mejor: su término era beomodor). La expresión queen bee para "abeja hembra completamente desarrollada," la madre de la colmena, se usó en un sentido figurado a partir de 1807.
El significado de "homosexual masculino" (especialmente uno femenino y ostentoso) se documenta sin duda en 1924; probablemente como una alteración o malentendido de quean, que se usaba antes en este sentido pero se había vuelto poco común. Cincinnati, Ohio, ha sido conocida como la Queen City (de Occidente) desde 1835. En el ámbito comercial, se refiere a un tamaño de cama extra grande (pero generalmente más pequeño que king), y se documenta desde 1954.
