Alrededor de 1500, la palabra "departamento" se usaba para referirse a una cesación o finalización, así como a un acto de separación o abandono (aunque esta última acepción es obsoleta hoy en día). Provenía del francés antiguo departement, que significaba "división" o "distribución", y también "divorcio" o "desapego" (usos que datan del siglo XII). Este término, a su vez, se originó en el latín tardío departire, que significaba "dividir" (en un sentido transitivo). Se formó a partir de de-, que indica separación (puedes ver más sobre esto en de-), y partire, que significa "partir" o "dividir". Este último proviene de pars (en genitivo partis), que se traduce como "una parte", "un trozo", "una porción" o "una división". Esta raíz se remonta al PIE *pere- (2) , que significa "otorgar" o "asignar".
En francés, department también llegó a referirse a un "grupo de personas", además de su significado relacionado con "partida" o "salida". De ahí, en inglés se adoptó en 1735 la idea de "una división separada de un todo complejo" o "una tarea específica asignada a alguien dentro de una organización mayor". Con el tiempo, se asoció con "una rama o grupo distinto de actividades" en campos como la ciencia, los negocios, la manufactura y el ámbito militar. El uso concreto para describir "una división separada dentro de un gobierno" surgió en 1769, y desde 1792 se empleó para referirse a un distrito administrativo en Francia.
El término department store, que designa "una tienda que vende una variedad de artículos organizados por secciones", apareció en 1878.
The "Department Store" is the outgrowth of the cheap counter business originated by Butler Brothers in Boston about ten years ago. The little "Five Cent Counter" then became a cornerstone from which the largest of all the world's branches of merchandising was to be reared. It was the "Cheap Counter" which proved to the progressive merchant his ability to sell all lines of wares under one roof. It was the Five Cent Counter "epidemic" of '77 and '78 which rushed like a mighty whirlwind from the Atlantic to the Pacific and all along its path transformed old time one line storekeepers into the wide-awake merchant princes of the present day. It was this same epidemic which made possible the world famed Department Stores of Houghton, of Boston; Macy, of New York; Wanamaker, of Philadelphia; and Lehman, of Chicago. [American Storekeeper, 1885]
El "Department Store" es el resultado del negocio de mostradores económicos que Butler Brothers inició en Boston hace unos diez años. El pequeño "Five Cent Counter" se convirtió en la piedra angular de lo que sería la mayor cadena de comercio del mundo. Fue el "Cheap Counter" el que demostró a los comerciantes innovadores que podían vender todo tipo de productos bajo un mismo techo. La "epidemia" del Five Cent Counter de los años '77 y '78 se expandió como un torbellino desde el Atlántico hasta el Pacífico, transformando a los antiguos tenderos de un solo producto en los prósperos príncipes del comercio de hoy. Esta misma epidemia hizo posible la creación de los famosos Department Stores de Houghton en Boston, Macy en Nueva York, Wanamaker en Filadelfia y Lehman en Chicago. [American Storekeeper, 1885]
