Alrededor de 1500, se usaba para referirse a algo que "ahora existe"; en la década de 1580, pasó a significar "relativo a los tiempos presentes o recientes". Proviene del francés moderne (siglo XV) y del latín tardío modernus, que también significa "moderno" (usado por Prisciano y Casiodoro). Su raíz latina es modo, que significa "justo ahora" o "de cierta manera", derivada de modus (ablativo de modus), que se traduce como "manera" o "medida". Esta última proviene de la raíz indoeuropea *med-, que significa "tomar medidas adecuadas". La forma extendida modern-day se documenta desde 1872.
En el ámbito histórico, se utiliza en su sentido más amplio para contrastar con ancient y medieval, aunque a menudo se aplica de manera más específica. En las obras de Shakespeare, por ejemplo, a menudo se emplea para describir lo "cotidiano" o "común". El significado de "no anticuado ni obsoleto, en sintonía con las formas actuales" se registra a partir de 1808.
En el contexto de las lenguas, se refiere a la forma actual del griego, entre otros, y su uso se documenta desde la década de 1690. El término modern languages como una disciplina académica se estableció en 1821, abarcando aquellas lenguas vivas (es decir, excluyendo el latín o el griego) que se consideraban de importancia literaria o histórica. La expresión modern English se utiliza al menos desde alrededor de 1600, como se puede ver en "Interpreter" de Cowell, donde se explica una palabra anglosajona. La clasificación científica de las lenguas históricas en antiguas, medias y modernas se formalizó en el siglo XIX.
La abreviatura coloquial mod se atestigua desde 1960. El término Modern art aparece en 1807, en contraste con ancient; también se diferencia de traditional, ya que representa una ruptura o rechazo de los estilos aceptados, un concepto que se consolida hacia 1895. La expresión modern dance se documenta en 1912, mientras que modern jazz se registra en 1954. Por último, Modern conveniences se menciona en 1926.
