Hacia finales del siglo XV, se utilizaba el término para describir algo "dado y recibido recíprocamente," especialmente en relación a sentimientos. Proviene del francés antiguo mutuel (siglo XIV), que a su vez se deriva del latín mutuus, que significa "recíproco, hecho en intercambio." Esta raíz latina proviene del PIE *mei- (1), que significa "cambiar, ir, moverse," y se relaciona con el intercambio de bienes y servicios en una sociedad, regulado por costumbres o leyes [Watkins].
El significado de "común" se empezó a usar en la década de 1630. Sin embargo, se ha empleado de manera algo laxa e incorrecta (aunque no infrecuente y por muchos autores de renombre), especialmente en la expresión a mutual friend [Century Dictionary].
That is common which pertains equally to two or more persons or things. That is mutual which is freely interchanged: mutual love, affection, hatred. The word is sometimes incorrectly used for common: our mutual friend, a phrase of very frequent occurrence, no doubt owing to the perfectly correct 'mutual friendship.' [J.H.A. Günther, "English Synonyms Explained & Illustrated," Groningen, 1904]
Se considera común aquello que pertenece por igual a dos o más personas o cosas. En cambio, se llama mutuo a lo que se intercambia libremente: amor mutuo, afecto mutuo, odio mutuo. A veces se confunde el término con common: our mutual friend, una frase muy utilizada, probablemente por la existencia de la correcta expresión 'mutual friendship.' [J.H.A. Günther, "English Synonyms Explained & Illustrated," Groningen, 1904]
Se cree que Mutual Admiration Society (Sociedad de Admiración Mutua) fue acuñado por Thoreau en 1851. En cuanto a Mutual fund (fondo de inversión), se tiene registro de su uso desde 1950.
El término mutual assured destruction (destrucción mutua asegurada), relacionado con la Guerra Fría, aparece documentado desde 1966. Antes, en 1962, se usaba assured destruction en círculos militares de EE. UU. para referirse a las armas nucleares como un medio de disuasión. Este concepto fue popularizado alrededor de 1964 por Robert McNamara, Secretario de Defensa de EE. UU. bajo Lyndon Johnson, quien lo explicó, por ejemplo, en una declaración ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes el 18 de febrero de 1965. La idea era que se necesitaba "la amenaza mínima necesaria para asegurar la disuasión: la capacidad de exterminar a no menos de un tercio de la población de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) en un ataque nuclear de represalia." [Martin Folly, "Historical Dictionary of U.S. Diplomacy During the Cold War"].
Para 1964, a medida que la Unión Soviética alcanzaba a la OTAN en misiles balísticos intercontinentales (ICBM), se añadió el término mutual. Se cree que esta modificación fue propuesta por Donald Brennan, un analista de defensa conservador y crítico público de la política, quien también destacó el acrónimo MAD.)
