Etimología y Historia de nephew

Alrededor del año 1300, la palabra neveu se utilizaba para referirse al "hijo de una hermana o hermano", así como también a "un nieto, un pariente o un familiar". Provenía del francés antiguo neveu (del francés antiguo del norte nevu), que significaba "nieto o descendiente". Su origen se encuentra en el latín nepotem (en nominativo nepos), que se traducía como "hijo de una hermana, nieto o descendiente". En el latín posterior a Augusto (alrededor del 150 d.C.), la palabra ya se usaba específicamente para "sobrino".

Se cree que esta palabra proviene de la raíz protoindoeuropea *nepot-, que significaba "nieto" y, en un sentido más amplio, "descendiente masculino que no es un hijo" (de ahí también provienen términos como el sánscrito napat que significa "nieto o descendiente", el persa antiguo napat- que se traduce como "nieto", el lituano antiguo nepuotis que significa "nieto", el holandés neef, y el alemán Neffe que también significa "sobrino". En irlandés antiguo, la palabra nia (en genitivo niath) se usaba para "hijo de una hermana", mientras que en galés se decía nei).

La pronunciación original de la palabra era /nev-u/. Sin embargo, alrededor de 1400, la ortografía cambió de manera no etimológica a -ph-, y la pronunciación también se adaptó parcialmente a este cambio. En inglés, se utilizó en todos los sentidos clásicos hasta que, en el siglo XVII, su significado se fue restringiendo. También se empleó como un eufemismo para referirse al "hijo ilegítimo de un eclesiástico" en la década de 1580. El cognado en inglés antiguo, nefa, que significaba "sobrino, hijastro, nieto o primo segundo", logró sobrevivir hasta el siglo XVI.

[I]ts final exclusive use for 'nephew' instead of 'grandson' is prob. due in part to the fact that, by reason of the great difference in age, a person has comparatively little to do with his grandsons, if he has any, while nephews are proverbially present and attentive, if their uncle is of any importance. [Century Dictionary]

Se sugiere que el uso exclusivo de la palabra para "sobrino" en lugar de "nieto" se debe en parte a que, debido a la gran diferencia de edad, una persona suele tener poco trato con sus nietos, si es que los tiene. En cambio, los sobrinos son proverbiales por estar presentes y atentos, especialmente si su tío es alguien de importancia. [Century Dictionary]