El término se acuñó en 1932 (como adjetivo a partir de 1938), combinando race (sustantivo) y -ist. La palabra racism (consulta la entrada) ya se usaba en 1928, inicialmente en el marco de teorías fascistas, y se popularizó a partir de 1936. Estos términos reemplazaron a los anteriores racialism (1882) y racialist (1910), que se empleaban a menudo a principios del siglo XX en contextos británicos o sudafricanos. Se registran algunos usos aislados de racism alrededor de 1900.
Returning recently from a six months' visit to Europe, the Rev. John LaFarge, noted Catholic writer, warned at a dinner given in his honor that the destructive forces of "racism" are increasing in the United States, and that they could cause irreparable harm among the American people if immediate steps are not taken to combat them.
Father LaFarge said that American racism is directed principally against Negroes, Jews, and foreigners. He described it as "the pale but venomous cousin" of Nazi racism. Like its Nazi counterpart, he added, it has erected impassable barriers between extensive regions and large groups of people, has formed its own myths and moulded its own social institutions, and above all has come consistently into conflict with Christian teachings. [Opportunity, Journal of Negro Life, vol. XVII, No. 2, Feb. 1939]
Recientemente, al regresar de una visita de seis meses a Europa, el reverendo John LaFarge, un destacado escritor católico, advirtió en una cena en su honor que las fuerzas destructivas del "racismo" están en aumento en Estados Unidos, y que podrían causar un daño irreparable entre el pueblo estadounidense si no se toman medidas inmediatas para combatirlas.
El padre LaFarge señaló que el racismo en América se dirige principalmente contra los negros, judíos y extranjeros. Lo describió como "el primo pálido pero venenoso" del racismo nazi. Al igual que su homólogo nazi, añadió, ha erigido barreras infranqueables entre amplias regiones y grandes grupos de personas, ha creado sus propios mitos y ha moldeado sus propias instituciones sociales, y sobre todo, ha estado en constante conflicto con las enseñanzas cristianas. [Opportunity, Journal of Negro Life, vol. XVII, No. 2, febrero de 1939]
Antes de esto, se usaban expresiones como race hatred (1852 refiriéndose a los Balcanes, 1858 a la India británica, 1861 a la relación entre blancos y negros en América), race prejudice (1867 sobre los ingleses en India, 1869 sobre blancos y negros en América, 1870 sobre la actitud inglesa hacia los irlandeses) y, especialmente en contextos políticos de EE. UU. del siglo XIX, negrophobia. El término Anglo-Saxonism, que se refería a la "creencia en la superioridad de la raza inglesa", se había utilizado (de manera despectiva) desde 1860. Se atestigua el uso de Anti-Negro (adjetivo) en inglés británico y estadounidense desde 1819.
