En inglés medio, seli o seely, proviene del inglés antiguo gesælig, que significa "feliz, afortunado, próspero" (relacionado con sæl, que significa "felicidad"). Su raíz se encuentra en el protogermánico *sæligas, que también dio lugar al nórdico antiguo sæll ("feliz"), al sajón antiguo salig, al neerlandés medio salich, al alto alemán antiguo salig, y al alemán moderno selig, que significan "bendecido, feliz, dichoso". En gótico, se usaba sels para referirse a alguien "bueno, de buen corazón".
This is one of the few instances in which an original long e ( ee) has become shortened to i. The same change occurs in breeches, and in the American pronunciation of been, with no change in spelling. [Century Dictionary]
Este es uno de los pocos casos en los que una e larga original (ee) se ha acortado a i. Un cambio similar se observa en breeches y en la pronunciación americana de been, donde la escritura permanece inalterada. [Century Dictionary]
La evolución del significado de esta palabra ha sido notable, pasando por diferentes etapas: de "feliz" a "bendecido", luego a "piadoso" y "inocente" (alrededor de 1200), más tarde a "inofensivo", y finalmente a "digno de lástima" (finales del siglo XIII), "débil" (alrededor de 1300), y culminando en "débil de mente, carente de razón, necio" (década de 1570).
It is a widespread phenomenon that the words for 'innocent', apart from their legal use, develop, through 'harmless, guileless', a disparaging sense 'credulous, naive, simple, foolish.' [Buck]
Es un fenómeno común que las palabras que significan 'inocente', más allá de su uso legal, evolucionen hacia un sentido despectivo de 'inofensivo, ingenuo, simple, necio' a través de significados intermedios como 'inofensivo' y 'sin engaños'. [Buck]
Es posible que la palabra haya adquirido un sentido más específico hacia "aturdido, atontado como por un golpe" (1886), como en knocked silly, entre otros. Como sustantivo, "una persona tonta" comenzó a usarse en la literatura infantil hacia 1858.
La expresión Silly season, que se refiere al "período tonto" en el periodismo, se popularizó en 1861 (haciendo alusión a agosto y septiembre, meses en los que los periódicos suelen llenar sus páginas con historias triviales debido a la escasez de noticias relevantes). La marca registrada del juguete Silly Putty se reclama desde julio de 1949. Por otro lado, Sillyism, que significa "una afirmación o declaración absurda", data de 1706.
