En inglés medio, tyght, alrededor de 1300, significaba "robusto, pesado, grueso"; hacia 1400, se usaba para describir algo "denso, compacto, cerrado". Esta palabra es una variante de thight, que proviene del nórdico antiguo þettr, que significa "hermético, sólido, de textura cerrada". También tiene raíces en el inglés antiguo -þiht (como en meteþiht, que se traduce como "fuerte por la alimentación"). Ambas derivan del protogermánico *thinhta-, que es también la fuente del alto alemán medio dihte ("denso, grueso"), del alemán moderno dicht ("denso, apretado") y del alto alemán antiguo gidigan y el alemán gediegen ("genuino, sólido, digno").
Según las reconstrucciones de Watkins, esta palabra proviene de la raíz protoindoeuropea *tenk- (2), que significa "volverse firme, cuajar, espesar". Esta misma raíz se encuentra en el irlandés techt ("coagulado, cuajado"), el lituano tankus ("cerrado, apretado"), el persa tang ("apretado") y el sánscrito tanakti ("se contrae, se une").
En sus primeros usos, también significaba "sólido, entero, no hueco" (mediados del siglo XV). La acepción de "tenso, estirado" se documenta desde la década de 1570, mientras que "ajustado" (especialmente en referencia a prendas de vestir) aparece en 1779. La expresión "igualado" (en el contexto de un concurso o trato) se registra en 1828, en inglés americano.
En cuanto a las personas, se usó para describir a alguien "tacaño, mezquino" (1805, en lenguaje coloquial), "borracho" (1830) y "cercano, íntimo, comprensivo" (1956).
Como adverbio, se atestigua desde la década de 1670. La expresión sit tight, que significa "mantenerse firme en una posición", se documenta desde 1738. Por otro lado, sleep tight, utilizada como despedida al enviar a alguien a la cama, aparece en 1871. Relacionados: Tightly (apretadamente); tightness (apretamiento).
El término tight-fisted, que significa "tacaño", se registra en 1844. Tight-laced se documenta desde 1741, tanto en su sentido literal como en el figurado ("estricto en el cumplimiento de las normas de conducta"). Finalmente, Tight-lipped, que significa "decididamente callado", se atestigua en 1872.
