Étymologie et Histoire de -athon

En 1896, lors du marathon race, une « course de fond de 26 miles, 385 yards », qui tire son nom de la ville de Marathōn, en Attique, célèbre pour une bataille historique. Le nom du lieu signifie littéralement « champ de fenouil, fenouil » (en grec marathon), probablement en raison de la présence de cette plante dans la région. Son étymologie reste incertaine ; Beekes note même qu’« un origine étrangère est suspectée pour un nom de plante ».

Cette course a été intégrée au programme des Jeux Olympiques lors de leur rétablissement en 1896. Elle s’inspire de l’histoire de Pheidippides, un héros grec qui, en 490 avant notre ère, aurait couru d’Athènes depuis les Plaines de Marathon pour annoncer la victoire des Grecs sur l’armée perse.

La version la plus ancienne de cette légende (selon Hérodote) raconte qu’il avait d’abord couru d’Athènes à Sparte pour demander de l’aide, mais que celle-ci était arrivée trop tard pour participer à la bataille (bien qu’elle ait approuvé les stratégies). Cependant, les Jeux de 1896 ont retenu une version plus tardive, moins probable mais plus spectaculaire, selon laquelle Pheidippides aurait couru jusqu’à Athènes depuis le champ de bataille pour annoncer la bonne nouvelle.

Le parcours de 1896 débutait à Marathon et se terminait au Stade panathénaïque d’Athènes ; la distance exacte de la course a varié jusqu’après 1924.

Au fil du temps, le terme a été élargi pour désigner de manière générale « tout événement ou activité très longue ». On retrouve des mots apparentés comme Marathoner (dès 1912) et Marathonian.

Le terme « telethon » désigne un marathon télévisé de collecte de fonds, et il est né en 1949. Il provient de tele-, qui signifie « télévision », et de la terminaison de marathon (voir -athon). Le premier événement de ce type semble avoir été celui organisé par Milton Berle, un téléthon de 16 heures pour la lutte contre le cancer, qui a eu lieu le 9 avril 1949 et qui a réuni de nombreuses célébrités.