Étymologie et Histoire de telethon

En 1896, lors du marathon race, une « course de fond de 26 miles, 385 yards », qui tire son nom de la ville de Marathōn, en Attique, célèbre pour une bataille historique. Le nom du lieu signifie littéralement « champ de fenouil, fenouil » (en grec marathon), probablement en raison de la présence de cette plante dans la région. Son étymologie reste incertaine ; Beekes note même qu’« un origine étrangère est suspectée pour un nom de plante ».

Cette course a été intégrée au programme des Jeux Olympiques lors de leur rétablissement en 1896. Elle s’inspire de l’histoire de Pheidippides, un héros grec qui, en 490 avant notre ère, aurait couru d’Athènes depuis les Plaines de Marathon pour annoncer la victoire des Grecs sur l’armée perse.

La version la plus ancienne de cette légende (selon Hérodote) raconte qu’il avait d’abord couru d’Athènes à Sparte pour demander de l’aide, mais que celle-ci était arrivée trop tard pour participer à la bataille (bien qu’elle ait approuvé les stratégies). Cependant, les Jeux de 1896 ont retenu une version plus tardive, moins probable mais plus spectaculaire, selon laquelle Pheidippides aurait couru jusqu’à Athènes depuis le champ de bataille pour annoncer la bonne nouvelle.

Le parcours de 1896 débutait à Marathon et se terminait au Stade panathénaïque d’Athènes ; la distance exacte de la course a varié jusqu’après 1924.

Au fil du temps, le terme a été élargi pour désigner de manière générale « tout événement ou activité très longue ». On retrouve des mots apparentés comme Marathoner (dès 1912) et Marathonian.

On trouve aussi -thon, un élément de formation de mots qui désigne une activité prolongée et généralement une certaine endurance, tiré de marathon (voir ce terme). Parmi les exemples, on peut citer walkathon (1931), skatathon (1933), talkathon (1934), telethon (1949) et swimathon (1968).

Devant les voyelles, on utilise correctement le tel-, un élément de formation de mots d'origine grecque qui signifie "loin, éloigné, opérant à distance". Il vient du grec tēle, qui signifie "loin, à distance", et est lié à teleos (au génitif telos), signifiant "fin, but, achèvement, résultat" (issu de la racine indo-européenne *kwel- (2), qui évoque l'idée de distance dans l'espace ou le temps).

Au fil du temps, cet élément a aussi été associé à des mots comme "télégraphe" au milieu du 19e siècle (teleprinter), "téléphone" à la fin du 19e siècle (telecopier), et "télévision" en 1928 (tele-talkie, désignant une diffusion de films par télévision). Enfin, il a pris le sens de "par moyens électroniques" en 1981 (teleshopping, à l'origine un concept hypothétique).