Étymologie et Histoire de Penelope

Nom féminin, celui de l'épouse fidèle dans l'« Odyssée ». Il provient du grec Pēnelopē, Pēnelopeia, qui pourrait être lié à pēne, signifiant « fil sur la bobine », dérivé de pēnos pour « toile », et apparenté au latin pannus (« tissu »). Cependant, Beekes propose plutôt un lien avec pēnelops, désignant un « canard ou oie sauvage à cou coloré ». En anglais, ce nom est devenu le symbole de l'épouse vertueuse dès 1580, tout comme en latin.

Penelope, the daughter of Icarus, was a rare and perfect example of chastity. For though it was generally thought that her husband Ulysses was dead, since he had been absent from her twenty years; yet, neither the desires of her parents, nor the solicitations of her lovers, could prevail on her to marry another man, and to violate the promises of constancy which she gave to her husband when he departed. And when many noblemen courted her, and even threatened her with ruin, unless she declared which of them should marry her, she desired that the choice might be deferred till she had finished the piece of needle-work about which she was then employed: but undoing by night what she had worked by day, she delayed them till Ulysses returned and killed them all. Hence came the proverb, "To weave Penelope's web;" that is, to labour in vain; when one hand destroys what the other has wrought. [Andrew Tooke, "The Pantheon, Representing the Fabulous Histories of the Heathen Gods and Most Illustrious Heroes, in a Plain and Familiar Method," London: 1824]

Pénélope, fille d'Icare, était un exemple rare et parfait de chasteté. Bien que beaucoup pensaient qu'Ulysse, son mari, était mort, étant donné qu'il avait été absent pendant vingt ans, ni les désirs de ses parents ni les avances de ses prétendants ne purent la convaincre d'épouser un autre homme. Elle restait fidèle aux promesses de constance qu'elle avait faites à son mari avant son départ. Lorsque de nombreux nobles la courtisaient et menaçaient même de la ruiner si elle ne choisissait pas l'un d'eux, elle demandait que le choix soit repoussé jusqu'à ce qu'elle ait terminé son ouvrage de couture. Mais, la nuit, elle défaisait ce qu'elle avait fait le jour, retardant ainsi ses prétendants jusqu'au retour d'Ulysse, qui les tua tous. C'est de là qu'est née l'expression « tisser la toile de Pénélope », c'est-à-dire travailler en vain, lorsque l'un des efforts annule l'autre. [Andrew Tooke, « The Pantheon, Representing the Fabulous Histories of the Heathen Gods and Most Illustrious Heroes, in a Plain and Familiar Method », Londres : 1824]