milieu du XVe siècle (milieu du XIIIe siècle en tant que nom de famille), "bien-aimé choisi le jour de la Saint-Valentin," du latin tardif Valentinus, le nom de deux saints italiens précoces (du latin valentia "force, capacité;" voir valence). Choisir un bien-aimé ce jour-là a été une coutume au XIVe siècle dans les cercles de cour anglais et français.
Le sens "lettre ou carte envoyée à un bien-aimé" est enregistré en 1824. L'association romantique du jour serait due au fait que c'est le moment où les oiseaux commencent à choisir leurs partenaires.
For this was on seynt Volantynys day
Whan euery bryd cometh there to chese his make.
[Chaucer, "Parlement of Foules," c. 1381]
Car c'était le jour de saint Valentin
Quand chaque oiseau vient là choisir son compagnon.
[Chaucer, "Parlement of Foules," c. 1381]
Probablement, la date était le premier jour informel du printemps dans la région française qui a inventé la coutume (de nombreux calendriers médiévaux survivants estiment le début du printemps au 7 ou 22 février). Aucune preuve ne la relie aux Lupercalia romains (une théorie du XVIIIe siècle) ou à une qualité romantique ou aviaire dans l'un des saints. La coutume d'envoyer des cartes ou des lettres spéciales à cette date a prospéré en Angleterre vers 1840-1870, a décliné autour du tournant du XXe siècle, et a été ravivée dans les années 1920.
To speak of the particular Customs of the English Britons, I shall begin with Valentine's Day, Feb. 14. when young Men and Maidens get their several Names writ down upon Scrolls of Paper rolled up, and lay 'em asunder, the Men drawing the Maidens Names, and these the Mens; upon which, the Men salute their chosen Valentines and present them with Gloves, &c. This Custom (which sometimes introduces a Match) is grounded upon the Instinct of Animals, which about this Time of the Year, feeling a new Heat by the approach of the Sun, begin to couple. ["The Present State of Great Britain and Ireland" London, 1723]
Pour parler des coutumes particulières des Bretons anglais, je commencerai par le jour de la Saint-Valentin, le 14 février. lorsque les jeunes hommes et les jeunes filles font écrire leurs noms respectifs sur des rouleaux de papier enroulés, et les mettent à part, les hommes tirant les noms des filles, et ces dernières ceux des hommes; sur quoi, les hommes saluent leurs Valentines choisies et leur présentent des gants, etc. Cette coutume (qui introduit parfois un mariage) est fondée sur l'instinct des animaux, qui à cette période de l'année, ressentant une nouvelle chaleur par l'approche du soleil, commencent à s'accoupler. ["The Present State of Great Britain and Ireland" Londres, 1723]
