Étymologie et Histoire de abysm

À la fin du XIVe siècle, le terme apparaît sous la forme latine abyssus, signifiant « profondeurs de la terre ou de la mer ; chaos primordial ». Au début du XIVe siècle, il est utilisé en tant que abime, désignant également les « profondeurs de la terre ou de la mer ; puits sans fond, enfer » (via le vieux français ; voir abysm). Les deux formes proviennent du latin tardif abyssus, qui se traduit par « puits sans fond », lui-même issu du grec abyssos (limnē), signifiant « (mare) sans fond », dérivé de abyssos, qui évoque l’idée de « sans fond, insondable ». Ce terme a donc pris le sens plus général de « énorme, insondable » et était également utilisé comme nom, he abyssos, pour désigner « la grande profondeur, le monde souterrain, le puits sans fond ». Il s'agit d'un composé de a-, qui signifie « sans » (voir a- (3)), et de byssos, qui veut dire « fond ». L'origine de ce dernier mot reste incertaine, mais il pourrait être lié à bathos, signifiant « profondeur » [Liddell & Scott]. Watkins suggère qu'il pourrait avoir un lien avec la racine de bottom (nom), tandis que Beekes avance l'idée qu'il serait pré-grec.

La forme actuelle en anglais est le résultat d'une re-latinisation partielle au XVIe siècle. Le grec abyssos était utilisé dans la Septante pour traduire l'hébreu tehom, qui désigne le « chaos originel », et dans le Nouveau Testament pour parler de l'« enfer ». L'Oxford English Dictionary note que le mot a connu cinq variantes : abime, abysm, abysmus, abyssus, et abyss, dont abyss est restée la forme ordinaire, tandis que abysm est considérée comme archaïque ou poétique. Le terme a été utilisé pour désigner un gouffre apparemment sans fond à partir des années 1630. En vieil anglais, le latin abyssum était traduit par deagenesse, un mot lié à deagol, qui signifie « secret, caché ; sombre, obscur ». 

Dans les années 1650, le terme « abysmal » est apparu en anglais, signifiant « relatif à un abîme ». Il a été formé à partir de abysm et du suffixe -al (1). Il n'était peut-être qu'un mot de dictionnaire avant le 19e siècle. Le sens affaibli d’« extrêmement mauvais » a été attesté dès 1904, probablement issu de l'expression abysmal ignorance, qui évoque une certaine « profondeur » et qui est attestée depuis 1847. En lien avec ce terme, on trouve Abysmally.