Étymologie et Histoire de atman

Ce titre est donné à un adepte du Brahmanisme, signifiant littéralement "grande âme," dérivé du sanskrit mahatman. Ce mot se compose de maha, qui signifie "grand" (provenant de la racine indo-européenne *meg- signifiant "grand"), et de atman, qui désigne "l'âme, le principe de la vie," mais qui se traduit plus précisément par "souffle" (voir atman). Dans le bouddhisme ésotérique, il désigne une personne dotée de pouvoirs surnaturels. Dans un usage plus courant, c'est un titre qui exprime amour et respect. On dit qu'il a été attribué à Gandhi (1869-1948) en 1915, peut-être par le poète Rabindranath Tagore. Cependant, la première utilisation du mot en anglais se trouve chez les théosophes, qui l'ont employé pour désigner certains êtres imaginaires possédant des pouvoirs extraordinaires (1884).

L'élément de formation de mots signifiant "vapeur," issu du grec atmos "vapeur, brouillard," dont l'origine reste incertaine. Selon Watkins, il proviendrait du proto-indo-européen *awet-mo-, dérivé de la racine *wet- (1) signifiant "souffler" (mais aussi "inspirer, éveiller spirituellement;" voir wood (adj.)). Beekes, quant à lui, indique qu'il n'est pas considéré comme lié à l'origine de atman.