Étymologie et Histoire de aunt

Le mot désignant la « sœur de son père ou de sa mère » apparaît vers 1300, emprunté à l’anglo-français aunte et à l’ancien français ante (qui a évolué en tante en français moderne, à partir d’une variante du XIIIe siècle). Son origine remonte au latin amita, qui signifie « tante paternelle », un diminutif de *amma, un mot enfantin pour désigner « mère ». Ce terme a également donné naissance à des mots similaires dans d’autres langues, comme le grec amma (« mère »), l’ancien norrois amma (« grand-mère »), le moyen irlandais ammait (« vieille sorcière »), l’hébreu em et l’arabe umm (« mère »).

Au fil du temps, le mot a pris des significations élargies, comme celle de « vieille femme » ou « commère » dans les années 1580, puis celle de « proxénète » dans les années 1670. En anglais américain, il a aussi désigné toute femme bienveillante, le terme auntie étant attesté depuis environ 1790 pour désigner une manière amicale de s’adresser aux femmes âgées. En outre, le mot français a été adopté dans d’autres langues, devenant le terme pour « tante » en néerlandais, allemand (Tante) et danois.

Le suédois, quant à lui, a conservé la tradition germanique (et indo-européenne) de distinguer les tantes par des termes spécifiques : faster pour la « sœur du père » et moster pour la « sœur de la mère ». En vieil anglais, ces mots étaient faðu et modrige. En latin, le terme formel pour désigner la « tante maternelle » était matertera. Certaines langues vont même jusqu’à avoir des mots distincts pour désigner les tantes par alliance, par opposition aux tantes de sang.