Étymologie et Histoire de awful

Vers 1300, aue, signifiant « peur, terreur, grande révérence », dérivait de aghe, utilisé vers 1200, et provenait probablement d'une source scandinave, comme le vieux norrois agi signifiant « frayeur ». Ce mot avait des racines plus anciennes dans le proto-germanique *agiz-, qui a également donné naissance à des termes en vieil anglais comme ege (« peur »), en vieux haut allemand agiso (« frayeur, terreur ») et en gothique agis (« peur, angoisse »). Ces mots proviennent tous d'une racine indo-européenne, *agh-es-, qui a aussi donné le grec akhos, signifiant « douleur, chagrin ». Cette racine, *agh- (1), évoquait l'idée d'être accablé ou d'éprouver de la peur (voir ail).

Le sens actuel de « crainte mêlée d'admiration ou de vénération » s'est développé grâce à son utilisation biblique pour désigner l'Être Suprême. L'expression stand in awe (début du 15e siècle) signifiait à l'origine simplement stand awe.

Al engelond of him stod awe.

["The Lay of Havelok the Dane," c. 1300]

Al engelond of him stod awe.

[« Le Chant de Havelok le Danois », vers 1300]

Awe-inspiring a été enregistré pour la première fois en 1814. 

Vers 1300, le mot est utilisé pour signifier "de manière à inspirer la vénération," dérivant de awful et -ly (2). Le sens "terriblement, de manière à frapper d'émerveillement" apparaît à la fin du 14e siècle. En tant qu'intensificateur simple, signifiant "très, excessivement," il est attesté vers 1830.