Étymologie et Histoire de calculus

En vieil anglais, cealc désignait la « craie, la pierre à chaux tendre et blanche, le plâtre, le gravier ». C'est un emprunt au latin calx (au sens de « pierre à chaux, chaux (pierre à chaux broyée), petite pierre »), lui-même issu du grec khalix, qui signifie « petit gravier ». Beaucoup relient ce mot à une racine indo-européenne signifiant « fendre, briser », mais Beekes note qu’« il n’existe pas d’étymologie convaincante ».

Dans la plupart des langues germaniques, les mots apparentés conservent encore le sens de « pierre à chaux ». Cependant, en anglais, le terme chalk a été transféré pour désigner la craie opaque, blanche et tendre que l’on trouve en abondance dans le sud de l’île. La graphie moderne est attestée dès le début du XIVe siècle. En latin, le mot pour « craie » était creta, dont l’origine reste également inconnue. Ce terme a pris de nombreuses significations figurées, notamment en raison de l’usage de marques à la craie pour suivre les crédits de boissons dans les tavernes et les salles de taproom, ou pour noter les scores dans les jeux.

Dans les années 1560, le verbe « calculer » a émergé avec le sens de « déterminer par le calcul, estimer par des moyens mathématiques ». Il provient du latin calculatus, qui est le participe passé de calculare, signifiant « évaluer, compter ». Ce terme lui-même dérive de calculus (voir calculus). Il a progressivement remplacé l’ancien calculen, utilisé au milieu du 14e siècle, qui venait de l’ancien français calculer.

Le sens de « planifier, concevoir » est attesté dès les années 1650, ce qui a conduit à des significations ultérieures comme « avoir l’intention de » et « penser, deviner » (dans les années 1830), toutes deux des expressions américaines. En lien avec cela, on trouve le terme Calculable.