Étymologie et Histoire de cameleon

Un reptile ressemblant à un lézard, célèbre pour sa capacité à changer de couleur. Au milieu du 14e siècle, on l'appelait camelion, un mot issu du vieux français caméléon, lui-même dérivé du latin chamaeleon, qui vient du grec khamaileon, signifiant « le caméléon ». Ce terme est composé de khamai, qui veut dire « sur le sol » (mais peut aussi désigner un « nain »), et de khthōn, qui signifie « terre » (provenant de la racine indo-européenne *dhghem-, signifiant « terre »), associé à leon, qui veut dire « lion » (voir lion).

On pense que la grande crête sur la tête de certaines espèces pouvait évoquer une crinière de lion. En grec, khamalos désignait quelque chose « sur le sol, rampant », mais aussi « bas, insignifiant, minuscule ». La prononciation classique avec -h- a été réintroduite en anglais au début du 18e siècle. Le sens figuré de « personne changeante » apparaît dans les années 1580. Dans le « Dictionnaire anglais » de Cockeram (1623), on trouve le verbe camelionize, qui signifie « changer de nombreuses couleurs ».

On croyait autrefois que cet animal se nourrissait d'air, comme le suggère une réplique dans « Hamlet » (Acte III, scène ii, ligne 98). La constellation a été l'une des onze ajoutées à la liste de Ptolémée dans les années 1610 par le cartographe flamand Petrus Plancius (1552-1622), après que les Européens ont commencé à explorer l'hémisphère sud.