Étymologie et Histoire de cameo

Au début du 15e siècle, on trouvait les formes kaadmaheu, camew, chamehieux et bien d'autres (déjà présentes dès le début du 13e siècle en anglo-latin), désignant "une gravure en relief sur une pierre précieuse à deux couches de couleurs" (comme l'onyx, l'agate ou la coquille), réalisée pour mettre en valeur l'effet des couleurs. Ce terme provient du vieux français camaieu et du latin médiéval cammaeus, dont l'origine reste incertaine, mais qui pourrait dériver de l'arabe qamaa'il, signifiant "bourgeons de fleurs," ou du persan chumahan, qui veut dire "agate."

Au 19e siècle, ce mot a également été utilisé pour désigner d'autres œuvres sculptées en relief à une échelle miniature. Le sens transféré de "petit caractère ou élément qui se distingue des autres parties mineures" dans une pièce de théâtre, par exemple, est apparu en 1928, issu d'une signification antérieure de "croquis littéraire bref ou portrait" (1851), lui-même dérivé des silhouettes en cameo. Un cameotype (1864) désignait un petit daguerréotype en vignette monté dans un cadre orné de bijoux.