Étymologie et Histoire de capillarity

Dans les années 1650, le terme désigne tout ce qui est lié aux cheveux, dérivant du latin capillaris, qui signifie « relatif aux cheveux », lui-même issu de capillus, signifiant « cheveu » (en particulier ceux de la tête). Il pourrait être associé à caput, qui veut dire « tête », mais de Vaan trouve cette connexion « difficile sur le plan formel » et « peu convaincante, car capillus est un diminutif, ce qui donnerait 'petite tête', et cela ne se traduit pas vraiment par 'cheveux' ». Avant cela, le mot latin avait été emprunté à l'anglais sous la forme capillar, signifiant « semblable à un cheveu », vers 1400, notamment pour décrire des veines, etc.

En anatomie moderne, il désigne des structures tubulaires, décrivant celles qui ont un diamètre si réduit que l'eau ne peut pas y circuler (1742). À partir de 1809, il est utilisé pour expliquer le phénomène de montée des liquides dans des tubes, grâce à la tension superficielle, sur l'idée que cela se produit dans des vaisseaux capillaires. C'est ainsi qu'apparaît le terme capillary attraction (attraction capillaire) en 1813, entre autres. En tant que nom, il désigne une « minuscule vaisseau sanguin » dès les années 1660.