Étymologie et Histoire de catacomb

Vers 1200, on trouve les formes tombe et tumbe, puis au début du 14e siècle tomb. Le mot désigne une « structure pour l'inhumation d'un corps, une excavation destinée à recevoir le corps d'un humain ». Il provient de l'anglo-français tumbe et de l'ancien français tombe, qui signifiaient « tombe, monument, pierre tombale » (12e siècle). Ces termes dérivent du latin tardif tumba (latin médiéval tomba, à l'origine aussi de l'italien tomba et de l'espagnol tumba), lui-même issu du grec tymbos, signifiant « monticule, tumulus funéraire », et désignant généralement une « tombe » ou un « sépulcre ».

Watkins propose que le mot pourrait venir de la racine indo-européenne *teue-, qui signifie « gonfler », mais Beekes avance qu'il s'agit probablement d'un mot pré-grec (non indo-européen). Il note que le latin tumulus, signifiant « colline de terre », et l'arménien t'umb, qui veut dire « décharge, mur de terre », pourraient partager la même origine méditerranéenne pré-grecque. Il évoque aussi des liens possibles avec le moyen irlandais tomm, qui signifie « petite colline », et le moyen gallois tom, qui se traduit par « fumier, monticule ».

La graphie tomb « ne représentait jamais exactement le mot prononcé » [OED, 1989]. Le -b final a commencé à se faire muet à l'époque du changement orthographique, comme on peut le voir avec lamb et dumb. Le français moderne tombeau vient du diminutif du latin vulgaire *tumbellus. Le sens figuré lié à la mort ou à la fin de la vie terrestre apparaît vers les années 1550. L'expression The Tombs, utilisée comme argot pour désigner la « prison de New York », est attestée dès 1840. L'adjectif tombic est enregistré à partir de 1874.